Finalmente, os testes de pré-lançamento do megafoguete lunar Space Launch System (SLS), da NASA, serão retomados, após uma sequência de tentativas frustradas de abastecimento que culminaram no recolhimento do veículo e da cápsula Orion de volta para o Edifício de Montagem de Veículos (VAB), no Centro Espacial Kennedy, na Flórida.

Conforme divulgado recentemente pelo Olhar Digital, a previsão da agência era de que os procedimentos recomeçassem no início de junho. Ao que parece, isso vai se cumprir. As equipes foram escaladas para ocupar seus postos na noite de domingo (5), para que à meia-noite de segunda-feira (6) o foguete comece sua viagem de aproximadamente 11 horas do VAB até a plataforma de lançamento 39-B, que fica a pouco mais de 7 km de distância.

O SLS sendo transportado do VAB para a plataforma de lançamento pela primeira vez, em março. Megafoguete repetirá a viagem na próxima semana. Imagem: NASA TV

O gigantesco complexo veicular (que tem 98 metros de altura e pesa 2,6 mil toneladas) percorreu esse trajeto de ida pela primeira vez em 18 de março, sendo carregado pelo colossal Crawler-Transporter 2, o mesmo que vai transportá-lo na semana que vem.

Desde então, foram três tentativas de abastecimento, nenhuma bem sucedida. Problemas de vazamento de combustível e um defeito de válvula impossibilitaram qualquer conclusão desses testes, e a NASA decidiu rolar o foguete lunar de volta para o VAB. 

Isso permitiu que as equipes trabalhassem na solução dos problemas identificados. A válvula defeituosa foi substituída, e os engenheiros descobriram que detritos de borracha impediram que ela selasse corretamente. Segundo a agência, os detritos não eram parte da válvula, e sua origem permanece sob investigação. 

Eles também detectaram que alguns dos parafusos de um dos braços umbilicais que ligam a torre ao foguete se soltaram ligeiramente devido à compressão relaxada em uma junta, levando ao vazamento de combustível.

Também deu tempo à Air Liquide, fornecedora terceirizada de nitrogênio gasoso, de atualizar suas linhas de abastecimento para suportar adequadamente o novo foguete.

“No momento, o sistema está limpo e tudo está pronto para ir”, disse Tom Whitmeyer, vice-administrador associado da NASA para o desenvolvimento de sistemas de exploração comuns.

Foguete SLS e cápsula Orion serão usados na missão lunar Artemis 1

Se tudo correr dentro do planejado dessa vez, o veículo será usado no lançamento da Artemis 1, a primeira das três missões programadas pelo Projeto Artemis, que visa levar seres humanos de volta à Lua.

Nessa missão inaugural, o SLS será lançado sem tripulação para um voo em órbita retrógrada ao redor da Lua, para demonstrar os sistemas integrados de naves espaciais e testar uma reentrada de alta velocidade no sistema de proteção térmica da Orion.

Ainda não se sabe quando será esse lançamento, mas a NASA já divulgou o calendário com as possíveis datas, que vão até o ano que vem. Segundo a agência, o calendário foi feito levando-se em consideração algumas restrições que envolvem, por exemplo, a mecânica orbital e a disponibilidade da infraestrutura do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, de onde o SLS vai partir.