Um artigo publicado no Astrophysical Journal descreve um estudo conduzido por cientistas da Associação de Pesquisa Espacial Universitária (USRA), com base em um eclipse raramente observável, que foi detectado em um sistema estelar binário pelo telescópio voador SOFIA, da NASA.

Desde 2018, SOFIA (sigla em inglês para Observatório Estratosférico para Astronomia Infravermelha) tem observado uma “dança” entre duas estrelas orbitando uma à outra enquanto se aproximam do momento do eclipse, permitindo que os astrônomos examinem, pela primeira vez, a troca de poeira estelar entre elas.

Localizada na constelação de Aquarius, a cerca de 720 anos-luz de distância do nosso planeta, o sistema binário R Aquarii é composto por uma anã branca (um remanescente de resfriamento de uma estrela que ficou sem combustível) e uma estrela pulsante conhecida como variável Mira, que escurece e ilumina durante um período relativamente longo de 387 dias terrestres.

R Aquarii passa por eclipse no periastro, ponto de maior aproximação entre as duas estrelas do sistema

Quando o observatório focou na R Aquarii, a estrela binária não estava apenas passando por um eclipse, pela perspectiva da Terra, como também se aproximando de seu periastro, o momento em que os dois corpos estão em menor distância um do outro.

A combinação desses dois eventos, que ocorre a cada 43,6 anos terrestres à medida que a anã branca completa uma órbita em torno da estrela maior, permitiu que SOFIA observasse como as duas estrelas trocam poeira, um fenômeno que é obscurecido pelo brilho da estrela maior.

Os astrônomos sabem que a poeira estelar escapa da estrela maior e é absorvida pela anã branca, mas raramente têm a chance de ver isso acontecendo. “É uma oportunidade de ver o sistema de uma forma única, porque o material que está sendo cuspido e acolhido não é obscurecido pela Mira, mas, sim está bem na frente”, disse o coautor do estudo Steven Goldman, cientista da USRA, que tem sede no Centro de Pesquisa Ames, da NASA, na Califórnia.

Segundo Goldman, o fluxo de poeira entre as duas estrelas se altera à medida que a distância entre elas muda durante suas órbitas elípticas. Ao redor do periastro, a anã branca está sugando mais poeira da estrela maior.

Os resultados do estudo revelam informações até então desconhecidas sobre o funcionamento interno não apenas do sistema estelar binário R Aquarii, mas também de milhões de outros binários semelhantes que estão espalhados pela Via Láctea.

“Então, a verdadeira excitação aqui é que você está recebendo algo que está em uma escala de tempo humana sondando aspectos fundamentais da astrofísica”, disse Ravi Sankrit, astrônomo do Instituto de Ciência de Telescópio Espacial, primeiro autor do artigo.

Conforme destaca o site Space.com, o observatório SOFIA, um projeto conjunto envolvendo a NASA e a Agência Espacial Alemã (DLR), é um telescópio de 2,7 metros que voa a bordo de um Boeing 747. O avião pode levar o telescópio a altitudes de até 13,7 km, acima da camada mais espessa da atmosfera terrestre, onde suas observações são menos distorcidas.

Em abril, a NASA anunciou o fim da missão para setembro de 2022, depois de ver negado o pedido de mais recursos financeiros no planejamento orçamentário da Casa Branca para o ano fiscal de 2023. 

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