Novas observações do HiRISE (sigla em inglês para “Experiência em imagens de alta resolução”), instrumento a bordo da sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), resultaram em uma imagem 3D inédita de uma região de Marte chamada Nili Patera, que é tomada por dunas de areia.

“Preste atenção ao ‘fio’ de areia no lado direito da imagem. Interessante como isso poderia ter se formado”, diz o tweet.

E é justamente o processo evolutivo desses montes de areia, classificados como dunas barchan, que os cientistas querem compreender por meio dos registros feitos pelo satélite MRO. São chamadas de dunas barchan (ou barcanas, na forma aportuguesada do termo) aquelas que têm formato de crescente. 

Elas são formadas conforme o vento move lentamente grãos de areia, criando pequenas ondulações na encosta. “Quando os grãos de areia chegam ao topo, eles caem na encosta mais íngreme e mais curta, que, como consequência, não tem ondulações”, diz um comunicado da NASA. “É esse movimento gradual da areia que faz com que as dunas se movam ao longo do tempo”.

Dunas em Nili Patera são visíveis nesta imagem 3D tirada da órbita de Marte pelo HiRISE do Mars Reconnaissance Orbiter. Imagem: NASA/JPL-Caltech/UArizona

Os pesquisadores têm sondado a região de Nili Patera por muitos anos, na tentativa de descobrir como as dunas vêm evoluindo ao longo do tempo. Um estudo de 2012, por exemplo, mostrou movimentos notavelmente rápidos ao longo de 105 dias, durante os quais algumas dunas se deslocaram por até 4,5 metros.

Segundo a equipe responsável pelo MRO, o interesse no processo evolutivo das dunas de areia está no fato de que a constante alteração da superfície nas áreas ocupadas por elas pode trazer respostas sobre bioassinaturas marcianas que dificilmente materiais estáticos, que tendem a ficar encharcados em radiação ultravioleta ou gama, poderiam oferecer. Isso significa que os cientistas acreditam que essas regiões possam ser favoráveis na busca contínua pela vida em Marte.

De acordo com o site Space.com, estudos anteriores comprovaram que a região de Nili Patera apresenta fluxos atípicos de lava de basalto e dacite, um tipo de rocha vulcânica bastante raro no Planeta Vermelho, o que indica que a área tem uma “história vulcânica complexa”.