Em outubro de 2021, as agências espaciais japonesa (JAXA) e europeia (ESA) confirmaram a primeira passagem da sonda BepiColombo por Mercúrio, o que devolveu aos operadores na Terra informações interessantes sobre o planeta mais próximo do Sol.
Lançada em outubro de 2018, a missão BepiColombo é composta por três instrumentos, incluindo um satélite planetário, um orbitador magnetosférico e um módulo de transferência.
Na última quinta-feira (23), a espaçonave fez uma nova aproximação do menor planeta do Sistema Solar, chegando a impressionantes 200 km de distância e captando novas imagens em alta resolução, que foram divulgadas pela ESA na sexta-feira (24). Esta foi a segunda de seis manobras de assistência gravitacional planejadas.
Durante o sobrevoo, três câmeras de monitoramento foram responsáveis pela captura de imagens em preto e branco em uma resolução de 1024×1024 pixels, que se juntaram a dados científicos coletados por outros instrumentos.
De acordo com o comunicado da ESA, a operação aconteceu no lado noturno do planeta, permitindo que as primeiras imagens de Mercúrio iluminado fossem registradas cerca de cinco minutos após a aproximação, a uma distância aproximada de 800 km. Também foram feitas fotos 40 minutos após o procedimento, enquanto a espaçonave já se afastava novamente.
Conforme a sonda saía do lado noturno para o diurno, o Sol aparentemente se elevou sobre a superfície de Mercúrio tomada por crateras, destacando a topografia do terreno. “As imagens mostram belos detalhes do planeta, incluindo uma das minhas crateras favoritas, a Heaney, para a qual eu sugeri o nome há alguns anos”, revelou Jack Wright, membro da equipe da missão.
Heaney é uma cratera de 125 km de largura coberta por planícies vulcânicas lisas. Essa cratera abriga um exemplo raro de um candidato a vulcão em Mercúrio, que será um alvo importante para captação de imagens futuras pela BepiColombo.
Os registros feitos na última semana mostram, pela primeira vez, a bacia Caloris, que é a maior evidência de impacto do planeta. Com 1,5 mil km de largura e cerca de 100 milhões de anos, a região é dotada de lavas vulcânicas em seu interior e ao redor dela.
Segundo os responsáveis pela missão, entender as diferenças de composição entre as duas paisagens é um dos objetivos fundamentais da sonda BepiColombo.
Embora nem todos os instrumentos da espaçonave possam ser totalmente operados na atual fase da jornada, já se tem informações relevantes sobre ambiente magnético, plasma e partículas do planeta.
“Será interessante comparar com o que coletamos em nosso primeiro sobrevoo e adicionar a esse conjunto de dados exclusivo à medida que construímos nossa missão principal”, declarou Johannes Benkhoff, cientista do projeto BepiColombo na ESA.
De acordo com o comunicado, o terceiro sobrevoo próximo de Mercúrio deve ocorrer em 2023, até que a operação finalmente alcance a órbita do planeta, o que está previsto para dezembro de 2025. Até lá, seu percurso conta com uma passagem pela Terra, duas por Vênus e mais quatro por Mercúrio.
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Fonte: Olhar Digital
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