No fim do ano passado, a NASA anunciou que uma versão de pelúcia do cãozinho Snoopy, criado pelo cartunista norte-americano Charles Monroe Schulz, será usada como “indicador de gravidade zero” na cápsula Orion da missão Artemis 1, o voo de estreia do programa que tem como objetivo levar humanos de volta à Lua entre 2025 e 2026.

Agora, chegou a vez da Agência Espacial Europeia (ESA) revelar que também está preparando um representante para participar da missão, que promete abrir caminho para uma nova era da exploração lunar humana.

Ele é de nacionalidade alemã–britânica e vem encantando crianças em todo o mundo desde 2007. Estamos falando da estrela de um stop-motion de massinha produzido pelas empresas Aardman Animations, HIT Entertainment e Nickelodeon Productions em parceria com o canal infantil Nick Jr. e a CBBC: Shaun, o carneiro.

“Um pequeno passo para um humano, um salto gigante para o carneiro de brinquedo”, diz o Diretor de Exploração Humana e Robótica da ESA, David Parker, sobre a escolha de Shaun como membro da missão Artemis 1 à Lua. Imagem: ESA/Aardman

A novidade foi anunciada nesta terça-feira (2) pelo Diretor de Exploração Humana e Robótica da ESA, David Parker. “Este é um momento emocionante para Shaun e para nós da ESA. Estamos muito felizes por ele ter sido selecionado para a missão e entendemos que, embora possa ser um pequeno passo para um humano, é um salto gigante para o carneiro de brinquedo”.

No entanto, engana-se quem pensa que esta será a primeira vez que o carneirinho mais amado do planeta vai experimentar a sensação de flutuar em microgravidade. Ele já tem uma experiência no currículo que, embora não tenha sido um voo espacial propriamente dito, reproduziu as mesmas condições enfrentadas pelos astronautas.

Shaun esteve na aeronave especial Airbus ‘Zero G’ A310 durante um de seus voos parabólicos que recria as condições “sem peso” semelhantes às experimentadas no espaço.

Shaun, o carneiro, já tem experiência em voar em microgravidade. Imagem: ESA/Aardman

Sob a supervisão de uma equipe da ESA, o voo preparou o carneiro para seu papel como viajante espacial em seu filme “A Shaun the Sheep Movie: Farmageddon” (Um filme de Shaun, o Carneiro: Farmageddon, em tradução livre), lançado em 2019. Ele ofereceu uma visão do rigoroso treinamento ao qual todos os astronautas se submetem para se preparar para um voo espacial – que agora ele vai vivenciar de verdade.

Como a missão Artemis 1 não estará carregando uma tripulação humana, ela será controlada do solo, com seu especialista lanoso como passageiro. Nada foi dito a respeito de Snoopy, se os bichinhos serão companheiros de aventura ou se Shaun, por alguma razão, ficou com o assento até então reservado para o amigo de Charlie Brown.

A cápsula Orion e seu Módulo de Serviço Europeu serão lançados pelo  megafoguete lunar Space Launch System (SLS), da NASA, a partir do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, EUA. A espaçonave entrará em uma órbita baixa da Terra antes que o estágio superior do foguete se atire para levá-lo para uma órbita translunar. Isso deve acontecer entre o fim deste mês e meados do próximo, se tudo correr de acordo com o cronograma.

Durante essa missão, a espaçonave realizará um sobrevoo na Lua, usando a gravidade lunar para ganhar velocidade e impulsionar-se 70 mil km além do nosso satélite natural, quase meio milhão de km da Terra – mais longe do que qualquer ser humano, ou bichinho de pelúcia, já viajou.

Embora seu nome tenha sido revelado esta semana, Shaun vem se capacitando há muito tempo para viver essa aventura. Em preparação para o voo, ele iniciou um programa de treinamento e familiarização de astronautas com a espaçonave Orion e seu Módulo de Serviço Europeu em 2020, viajando para vários locais da Europa e dos EUA para que diferentes aspectos da missão pudessem ser analisados. Esse treinamento foi documentado e será apresentado em uma série de posts no blog da ESA antes do lançamento.

Segundo Lucy Wendover, diretora de marketing da Aardman, participar da missão Artemis 1 tem um significado especial para Shaun e seus criadores. “A Aardman está animada por se juntar à ESA para fazer história lançando o primeiro ‘carneiro’ ao espaço. Como um dos primeiros astronautas a pilotar um voo do programa Artemis, Shaun está liderando o caminho na exploração lunar, uma grande honra para nosso aventureiro lanoso! 2022 marca o 15º aniversário da primeira série de TV de Shaun, então que melhor maneira de comemorar do que viajar mais longe do que qualquer bichinho já foi antes?”.

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