Toxina que provoca vômito pode resolver mistério sobre meteorito de Marte

Cientistas analisaram um meteorito vindo de Marte, que está há mais de 90 anos em posse da Universidade Purdue, no estado norte-americano de Indiana, e descobriram nele um composto químico estranho que pode ajudar a desvendar sua história.

De acordo com um estudo publicado este mês na revista Astrobiology, trata-se de uma toxina capaz de provocar vômito em porcos e seres humanos, e que pode elucidar as circunstâncias sobre as quais a rocha veio parar na Terra.

Batizado de Lafayette, em referência à região onde se acredita que ele tenha sido encontrado, o meteorito foi expelido da superfície marciana milhões de anos atrás e, em 1931, chegou à instituição – mas, quem a entregou, ainda permanece um mistério. 

Uma teoria relatada pelo colecionador de meteoritos Harvey Ninninger, em 1935, diz que um estudante preto de Purdue testemunhou a queda do meteorito em um lago enquanto estava pescando, recuperou a rocha, e doou para a universidade.

No entanto, poucas evidências sustentavam essa versão. Então, em 2019, uma equipe de pesquisadores liderada por Áine O’Brien, cientista planetária da Universidade de Glasgow, na Escócia, começou a investigar esse mistério.

De Marte para lavoura de grãos no interior dos EUA

“Lafayette é uma amostra de meteorito verdadeiramente bonita, que nos ensinou muito sobre Marte através de pesquisas anteriores”, disse O’Brien em um comunicado. “Parte do que o tornou tão valioso é que ele é notavelmente bem preservado, o que significa que deve ter sido recuperado rapidamente depois que pousou”.

Ela ressaltou que quando os meteoritos se despedaçam por períodos significativos de tempo, suas camadas externas se afastam e coletam contaminantes terrestres, reduzindo seu valor de pesquisa.

“A combinação incomum da rápida proteção de Lafayette contra os elementos e o pequeno traço de contaminação que ele captou durante seu breve tempo na lama foi o que tornou esse trabalho possível”, disse a pesquisadora.

A equipe começou suas investigações pulverizando uma pequena amostra do meteorito e examinando-o com um espectrômetro, para buscar as “impressões digitais” de sua composição química.

Entre milhares de compostos, eles encontraram o deoxinivalenol (DON), uma toxina existente em um fungo que cresce em culturas como milho, trigo e aveia. Quando ingerida, ela causa ânsia de vômito em humanos e animais, especialmente porcos.

O’Brien mencionou a detecção de DON a um colega familiarizado com a história da descoberta de Lafayette, que observou que a toxina poderia ter chegado ao meteorito por meio da poeira de lavouras que encontraram seu caminho em cursos d’água em torno de onde a rocha caiu.

Então, eles entraram em contato com pesquisadores dos departamentos de agronomia e botânica de Purdue, que começaram a investigar o quão prevalente era na região o fungo munido de DON antes de 1931, quando as origens do meteorito foram determinadas.

A apuração revelou que o fungo era mais predominante em 1919, quando causou uma queda de 10% a 15% na produção agrícola, com menor índice em 1929. Embora o fungo fosse mais prevalente, havia uma maior probabilidade de que ele fosse transportado para além das terras agrícolas, carregando a toxina junto.

Segundo o site Space.com, os pesquisadores também consultaram relatos de meteoros na região – as trilhas de luz causadas quando meteoritos se incineram ao passar pela atmosfera terrestre.

Dois avistamentos particulares de meteoros se destacaram, tendo passado tanto sobre o sul de Michigan quanto o norte de Indiana: um em 26 de novembro de 1919 e outro em 1927.

Com essas datas em mãos, arquivistas de Purdue começaram a pesquisar os registros de estudantes pretos presentes na universidade nessa época. Foram identificados: Julius Lee Morgan e Clinton Edward Shaw, da turma de 1921, Hermanze Edwin Fauntleroy, de 1922, e Clyde Silance, de 1927.

A equipe concluiu que, com base no relato de Ninninger sobre a chegada do meteorito Lafayette na universidade, um desses quatro estudantes provavelmente doou a rocha marciana para a instituição. 

Agora, os cientistas esperam que pesquisas adicionais possam identificar qual dos quatro encontrou o meteorito, para que ele possa, finalmente, receber o merecido crédito.

“Estou orgulhosa de que, quase um século depois, finalmente possamos reconstruir as circunstâncias do pouso de Lafayette e chegar mais perto do que jamais fomos de dar crédito ao estudante preto que a encontrou”, disse O’Brien.