Quando pensamos na Transilvânia, nos vem em mente um lugar povoado por vampiros e lobisomens. A partir de agora, podemos adicionar “dinossauros anões” a essa lista de habitantes. 

Um grupo de pesquisadores identificou uma nova espécie de dinossauro da região, batizando-a de Transylvanosaurus platycephalus, o “réptil de cabeça chata da Transilvânia”. 

Evidências fósseis sugerem que, durante a era Cretáceo, “dinossauros anões” povoaram um arquipélago tropical perto da atual Romênia. Imagem: Peter Nickolaus

Segundo o estudo, publicado no Journal of Vertebrate Paleontology na semana passada, essa espécie faz parte de um grupo de dinossauros anões que evoluíram muito menores ainda do que seus parentes da família Rhabdodontidae, formada porornitópodes herbívoros.

Essa criatura viveu há cerca de 70 milhões de anos, na fase final do período Cretáceo (145 milhões a 66 milhões de anos atrás). Neste ponto do passado da Terra, as plantas com flores haviam evoluído – e com elas os primeiros polinizadores – e os ancestrais antigos dos pássaros estavam começando a experimentar voar. 

Naquela época, o supercontinente Pangeia havia se dividido em vários continentes menores, e a Europa era um arquipélago de ilhas tropicais, mais parecido com a moderna Indonésia ou Galápagos.

Os pesquisadores examinaram a espécie a partir de fragmentos ósseos recém-descobertos da testa e da parte inferior traseira do crânio. Segundo eles, quando era vivo, o animal media apenas dois metros de comprimento, tinha uma cabeça larga e plana e convivia com outros répteis, como crocodilos e tartarugas.

Ossos do crânio do “Transilvanossauro”. Imagem: Dylan Bastiaans

Pesquisas anteriores sugeriam que a diversidade de dinossauros já havia diminuído significativamente a essa altura da história da Terra, pouco antes da extinção em massa que extinguiu todos eles. Mas esta nova descoberta pode indicar que novas formas de dinossauros faziam parte da paisagem europeia do Cretáceo.

“Com cada espécie recém-descoberta, estamos refutando a suposição generalizada de que a fauna do Cretáceo Superior tinha uma baixa diversidade na Europa”, disse Felix Augustin, principal autor do estudo e doutorando na Universidade de Tübingen, na Alemanha, em um comunicado.

E o tamanho diminuto do dinossauro o torna o mais novo membro da chamada família de dinossauros anões encontrados na região de Hateg, na Romênia (a Transilvânia é o nome histórico e cultural da região central romena). 

Dinossauro anão da Transilvânia habitava ilha hoje soterrada

Segundo o site Live Science, os dinossauros anões de Hateg são um grupo de dinossauros descoberto no início do século 20. Em 2010, outro grupo de pesquisadores determinou que durante o fim do Cretáceo, uma ilha que abrange cerca de 80 mil quilômetros quadrados, existia na região de Hateg, onde esses dinossauros anões foram encontrados.

As ilhas geralmente produzem espécies menores do que o habitual. Hoje, existem lêmures anões em uma ilha no norte de Madagascar e raposas anãs nas ilhas do Canal da Califórnia. Dez mil anos atrás, elefantes anões e hipopótamos anões viviam em ilhas no Mediterrâneo. 

Em um estudo publicado em 2021 na revista Nature Ecology and Evolution, cientistas analisaram milhares de relatos de mudanças no tamanho do corpo para mais de mil espécies e descobriram que “a regra da ilha” geralmente é verdadeira – ao longo de gerações, os animais grandes tendem a se tornar menores quando estão isolados em uma ilha.

Existem algumas hipóteses por trás do por que isso acontece. “Pode ser que a falta de grandes predadores permita que os animais permaneçam pequenos”, escreveu a antropóloga evolucionista Caitlin Schrein, em 2016, em artigo publicado na revista Sapiens. 

Segundo Schrein, os ecossistemas insulares podem oferecer menos variedade de alimentos, talvez levando a um crescimento atrofiado em alguns animais. “E se não houver grandes predadores na ilha, esses animais menores não serão removidos da população”.

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No novo estudo, os autores observaram que parentes de T. platycephalus foram encontrados na França moderna, que na época teria sido uma ilha separada. À medida que o arquipélago se formava e flutuava no nível do mar, as pontes terrestres entre as ilhas poderiam ter permitido que os dinossauros se espalhassem e evoluíssem isolados uns dos outros.

“Eles podem até ter se dispersado entre as ilhas nadando curtas distâncias”, sugeriu Augustin. “Os dinossauros tinham pernas fortes e uma cauda poderosa. A maioria das espécies, em particular os répteis, pode nadar desde o nascimento”.

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