Lançado em 1º de março de 2022, o Satélite Geoestacionário Ambiental Operacional-T (GOES-T) recebeu a nomenclatura oficial de GOES-18 assim que foi implantado em órbita, ao atingir a marca de 35.785 km acima da superfície, tendo suas primeiras imagens de teste divulgadas dois meses depois. Na quarta-feira (4), a espaçonave entrou em serviço como GOES West, passando a fazer definitivamente parte da frota de satélites operacionais da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA).

Ele é fruto de uma colaboração entre a NASA e a NOAA e agora vai substituir o GOES-17, que, até então, exercia a função de GOES West, posicionado sobre a linha do equador.

Nessa função, o GOES-18 será o principal satélite estacionário da NOAA, ficando responsável por monitorar e detectar eventos climáticos no Oceano Pacífico. Ele vai observar o surgimento e acompanhará o desenvolvimento de furacões, rios atmosféricos, neblina costeira, incêndios florestais, erupções vulcânicas e outros fenômenos ambientais que afetam a costa oeste dos EUA, Alasca, Havaí, México e outras países da América banhados pelo Pacífico. 

O satélite faz observações em luz visível e infravermelho de alta precisão. Além disso, fornece medições atmosféricas e mapeamento em tempo real. A espaçonave foi posicionada de forma que pudesse monitorar a região nordeste do Oceano Pacífico. Junto com o GOES-16 (GOES East), que já está em operação, a área monitorada será ainda maior. 

Mapa mostrando a cobertura geográfica dos satélites GOES West (Oeste) e East (Leste). Crédito: NOAA

As observações dos dois satélites juntos vão abranger desde a costa oeste da África até a Nova Zelândia e de um círculo polar ao outro. Além disso, ele também monitora o Sol, permitindo que eventos climáticos espaciais sejam previstos antes de chegarem à Terra.

Por que vai acontecer a substituição

A substituição do GOES-17 pelo GOES-18 no GOES West aconteceu porque o GOES-17 apresentou alguns problemas ao fazer suas observações. No período de 1º de agosto a 8 de setembro e de 13 de outubro a 16 de novembro, o GOES-18 foi usado usado para complementar as observações feitas por seu antecessor, mesmo ainda na fase de comissionamento.

Agora, o GOES-18 vai operar sozinho como GOES West, e o GOES-17 irá assumir outra posição. O satélite se colocará entre o GOES-18 e GOES-16 e terá a função de backup para a constelação operacional.