Tendo já retornado resultados visualmente impressionantes e cientificamente espetaculares em seus primeiros seis meses de operação, o James Webb registrou outro marco inaugural: a confirmação da descoberta de seu primeiro exoplaneta. Ele examinou 41 anos-luz no cosmos e encontrou um planeta na constelação de Octans com diâmetro de 99% do da própria Terra. Ele foi nomeado LHS 475 b.

Especificamente, uma equipe de astrônomos do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, liderada por Kevin Stevenson e Jacob Lustig-Yaeger, detectou pela primeira vez evidências do exoplaneta enquanto vasculhava os dados gerados pelo TESS da NASA.

No entanto, foi o Espectrógrafo de infravermelho próximo (NIRSpec) do Webb que confirmou a existência do planeta observando dois trânsitos em frente à sua estrela-mãe. “Não há dúvida de que o planeta está lá. Os dados originais do Webb validam isso”, declarou Lustig-Yaeger em comunicado de imprensa da NASA.

Como observa a agência espacial, entre os telescópios em operação hoje (tanto terrestres quanto orbitais), apenas o Webb possui as capacidades de resolução para caracterizar com precisão as atmosferas de exoplanetas do tamanho da Terra. A equipe de pesquisa ainda está trabalhando para determinar que tipo de atmosfera está no topo da massa rochosa, analisando seu espectro de transmissão.

Há uma chance de que o planeta seja desprovido de seu isolamento gasoso crítico, mas a essas distâncias, ele pode simplesmente estar escondendo uma atmosfera muito pequena perto da superfície. “Contraintuitivamente, uma atmosfera com 100% de dióxido de carbono é muito mais compacta e se torna muito difícil de detectar”, disse Lustig-Yaeger.

Eles estão confiantes de que não possui uma atmosfera opressiva semelhante à da lua de Saturno, Titã. “Existem algumas atmosferas do tipo terrestre que podemos descartar”, disse o pesquisador. “Não pode ter uma atmosfera espessa dominada por metano.”

Dito isto, a superfície do planeta parece estar em torno de 300 °C, várias centenas de graus mais quentes do que aqui na Terra. Se a cobertura de nuvens for descoberta em estudos subsequentes, isso pode sugerir um clima mundial de efeito estufa mais próximo de Vênus.

Os pesquisadores também confirmaram que o LHS 475 b mantém órbita travada por maré com sua estrela de apenas dois dias – muito perto para tentar com o Sol, mas, como o LHS circunda anã vermelha que está produzindo menos da metade da energia do nosso Sol, pode teoricamente manter uma atmosfera.

Via Engadget

Imagem destacada: Om.Nom.Nom/Shutterstock