A Agência Espacial Norte-Americana lançou o Telescópio Espacial James Webb em 2021 para entrar em operação no ano seguinte em 2022. O lançamento mal aconteceu e a NASA já tem planos para seu sucessor. Um telescópio espacial gigante que irá ajudar a detectar vida em planetas extraterrestres.

O nome do telescópio será Habitable World Observatory (HWO) e foi anunciado pelo diretor da divisão astrofísica da NASA, Mark Camplin, e foi anunciado na 241° reunião da  American Astronomical Society. A previsão é de que ele já esteja operando nos primeiros anos da década de 2040. Apesar de já ter um nome definido, a maioria de todos os outros detalhes do projeto ainda precisam ser estudados e definidos.

Objetivo e desenvolvimento

O projeto já é tentador por atuar principalmente na busca por vida alienígena, no entanto não é só isso. A ideia é que o HWO seja atualizado desde o início por robôs. Em consequência, diversas espaçonaves provavelmente realizarão missões de visita para atualizar e fazer manutenção dos seus componentes, mesmo que seja uma viagem longa.

Assim como o Telescópio Espacial James Webb, o Habitable World Observatory será posicionado em um dos pontos de Lagrange. Eles são pontos próximos à órbita de dois corpos no espaço, onde as forças gravitacionais se anulam. O JWST está localizado no ponto L2, na órbita externa da Terra a cerca de 1,61 milhões de quilômetros do planeta.

No entanto, o telescópio multibilionário não será o próximo observatório lançado pela NASA. A agência lançará por volta de 2027 o Observatório Romano Nancy Grace, que vai atuar na busca por exoplanetas.

Construção do telescópio

A construção do HWO já conta com propostas de projetos. As principais delas são um observatório único composto por um espelho de de 4 metros, o HabEx, e o  LUVOIR, um observatório multissegmentado de 15 metros.

Provavelmente a construção do telescópio HWO será a partir de uma dessas duas opções e poderá misturar a tecnologia de ambas, como apontado em um relatório. A proposta de ser atualizável, assim como o Hubble, pode dar maior flexibilidade para os cientistas em seu desenvolvimento, assim como um descanso. Além disso, pode ser animador para o Congresso dos EUA, que deverá aprovar o orçamento para a NASA desenvolver o observatório.