Uma caçadora de fósseis de nove anos de idade, que coletou mais de 400 dentes de tubarão ao longo da costa de Maryland, nos EUA, encontrou um enorme exemplar pertencente a um megalodonte – o maior predador que já habitou os oceanos da Terra.

Segundo o site Newsweek, Molly Sampson encontrou o dente de 13 cm de comprimento no último Natal (25 de dezembro de 2022), nas águas rasas de uma praia no Calvert Cliffs State Park, na região de Chesapeake Bay.

A garotinha Molly Sampson segurando o enorme dente de megalodonde perto do local onde ela o encontrou. Crédito: Alicia Sampson

A família da minipaleontóloga levou o dente para Stephen Godfrey, um curador de paleontologia do Museu Marinho Calvert, na Ilha Solomons, que confirmou que o fóssil pertencia a um megalodonte (Otodus megalodon). “Godfrey explicou a Molly que o tubarão teria sido do tamanho de um ônibus”, disse Alicia Sampson, mãe da garotinha.

Megalodontes vagaram pelos oceanos da Terra durante o período Neogeno (23 milhões a 2,6 milhões de anos atrás). Eles provavelmente cresceram até 20 metros de comprimento e foram os tubarões mais rápidos que já existiram. 

Esses predadores teriam sido levados à extinção pelo surgimento dos menores, mas mais bem-sucedidos, grandes tubarões brancos (Carcharodon carcharias).

Coleção de dentes de tubarão de Molly Sampson, a minicaçadora de fósseis. Crédito: Alicia Sampson

Assim como os tubarões modernos, os megalodontes tinham esqueletos cartilaginosos, que não fossilizam bem. Como resultado, a maior parte do que os cientistas sabem sobre os enormes predadores vem de seus dentes, como o que Molly encontrou, que têm uma composição mais dura e foram preservados em sedimentos antigos do fundo do mar.

Molly não é a única criança a descobrir um dente de megalodonte. Em maio do ano passado, um menino de seis anos encontrou um de 10 cm em uma praia em Sussex, na Inglaterra. 

A diferença entre Molly e outros prodígios da paleontologia, é que a menina norte-americana já descobriu vários dentes de megalodonte. “Ela encontrou seis dentes de megalodonte nos últimos anos, mas nenhum tão grande quanto este”, disse a mãe. 

No dia desse achado, a maré em Calvert Cliffs estava excepcionalmente baixa, o que permitiu que Molly entrasse mais longe na água do que o normal.

O casal Sampson está muito orgulhoso da mais recente descoberta de sua filha e de sua paixão pela caça de fósseis. “Esperamos que sua descoberta inspire outras crianças a explorar a natureza”, disse Alicia.