Lançada em dezembro de 2022, a missão Lunar Flashlight (“lanterna lunar”, em português), da NASA, está apenas no início de sua jornada de quatro meses até a Lua – mas já apresenta problemas.

Representação artística da missão Lunar Flashlight, da NASA, que vai procurar gelo no polo sul da Lua. Imagem: NASA

O pequeno satélite foi construído para testar uma variedade de novas tecnologias com o objetivo de procurar gelo oculto na superfície do polo sul lunar. Embora a espaçonave esteja saudável e interagindo adequadamente com a Deep Space Network (o servidor de comunicação da NASA com as missões espaciais), a equipe de operações da missão descobriu que três de seus quatro propulsores estão com desempenho inferior.

Segundo a agência, a equipe da missão, que observou pela primeira vez o empuxo reduzido três dias após o lançamento, está trabalhando para analisar o problema e encontrar possíveis soluções. 

Durante seu percurso, o sistema de propulsão da Lunar Flashlight operou por pulsos de curta duração de poucos segundos de cada vez. Com base em testes de solo, a equipe acredita que o baixo desempenho pode ser causado por obstruções nas linhas de combustível que podem estar limitando o fluxo de propelente para os propulsores.

A equipe acredita que, em breve, os propulsores poderão operar por períodos muito mais longos, na esperança de limpar quaisquer possíveis obstruções da linha de combustível enquanto realiza manobras de correção de trajetória que manterão o satélite no caminho certo para alcançar sua órbita planejada ao redor da Lua. 

Em comunicado, a NASA disse que, caso o sistema de propulsão não possa ser restaurado ao desempenho total, a equipe está elaborando planos alternativos para realizar essas manobras usando o sistema de propulsão com sua atual capacidade de empuxo reduzido. 

Primeira espaçonave interplanetária a usar um novo tipo de combustível “verde”

A Lunar Flashlight precisará realizar manobras diárias de correção de trajetória a partir do início de fevereiro para atingir a órbita lunar daqui a menos de quatro meses.

Voando baixo sobre a superfície da Lua, o pequeno satélite de 14 kg usará um reflectômetro a laser equipado com quatro lasers infravermelhos próximos para iluminar as crateras permanentemente sombreadas no polo sul lunar para detectar o gelo da superfície. 

O satélite Lunar Flashlight nas instalações do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, antes de ser lançado rumo à Lua. Imagem: NASA

Para atingir esse objetivo com a quantidade limitada de propelente que foi construída para transportar, a espaçonave Lunar Flashlight empregará uma órbita halo quase retilínea com eficiência energética, levando-a a 15 km do Polo Sul lunar e a 70 mil km de distância em seu ponto mais distante da superfície.

Apenas uma outra espaçonave empregou esse tipo de órbita: a missão Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment (CAPSTONE), da NASA, que foi lançada em junho de 2022 para uma órbita de halo quase retilínea diferente – a mesma que está planejada para a futura estação Gateway. 

A nave CAPSTONE também experimentou dificuldades durante sua jornada para a Lua, e algumas das equipes da NASA que a ajudaram a alcançar sua órbita planejada estão emprestando seus conhecimentos para ajudar a resolver os problemas de propulsor da Lunar Flashlight.

Essa é a primeira espaçonave interplanetária a usar um novo tipo de combustível “verde”, chamado Advanced Spacecraft Energetic Non-Toxic (ASCENT), que é mais seguro de transportar e armazenar do que os propelentes comumente usados, como a hidrazina. 

Quem financia a missão Lunar Flashlight

Lunar Flashlight é uma missão gerenciada pelo Laboratório de Propulsão a Jato (JPL), da NASA, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech) em Pasadena, na Califórnia. 

O satélite é operado por uma equipe do Instituto de Tecnologia da Geórgia (Georgia Tech), que inclui estudantes de graduação e pós-graduação. Essa equipe científica é liderada pelo Centro de Voo Espacial Goddard, da NASA, e inclui membros de várias instituições norte-americanas.

O sistema de propulsão do satélite Lunar Flashlight foi desenvolvido pelo Centro de Voo Espacial Marshall, com apoio de desenvolvimento e integração do Georgia Tech. 

Financeiramente, o programa Pesquisa de Inovação para Pequenas Empresas da NASA contribuiu para o desenvolvimento de componentes de pequenas empresas. Também houve investimento do Laboratório de Pesquisa da Força Aérea dos EUA. O projeto Lunar Flashlight é parte do programa de investimento Small Spacecraft Technology, da Diretoria de Missões de Tecnologia Espacial da NASA.