O Telescópio Espacial James Webb foi lançado a pouco mais de um ano, contendo 18 espelhos banhados a ouro que juntos possuem mais de 6 metros de diâmetro. No entanto, ele mal começou a ser utilizado e a NASA já tem planos para seu sucessor.

Na 241ª reunião da American Astronomical Society, a NASA fez diversos anúncios sobre seus planos de exploração espacial. Entre eles, um chamou mais atenção, a atualização do  Habitable Worlds Observatory (HWO).

O telescópio observará o espaço profundo em diferentes comprimentos de onda e ficará do lado do seu antecessor. O seu objetivo é principalmente descobrir vida no universo além da Terra.

A missão do novo telescópio 

Diversos exoplanetas potencialmente habitáveis já foram descoberto, mas nenhuma evidência de que realmente existiu ou existe vida fora da Terra foi encontrada. O HWO será lançado especificamente para pôr fim a essa questão.

O que impulsionou o desenvolvimento desse observatório foi um dos três desafios científicos chaves do Astro2020, uma pesquisa decadal da Academias Nacionais de Ciência, Engenharia e Medicina. As recomendações da publicação são:

Em resposta a essas recomendações a NASA criou o Programa de Maturação Tecnológica do Grande Observatório (GOMAP). O segundo dos seus três primeiros estágios se aprofunda na missão do HWO.

A previsão é de que o telescópio seja lançado na década de 2040. No entanto, estão sendo avaliadas maneiras de conseguir investimento para que o projeto seja acelerado, caso isso aconteça o HWO poderá ser lançado até 2035.

O que se sabe sobre o HWO

Ainda não se tem muitas informações de como vai ser o Habitable Worlds Observatory, mas espera-se que ele possua cerca de 6 metros diâmetros, semelhante ao telescópio James Webb, e que observe o espaço profundo em comprimentos de onda ultravioleta, óptico e infravermelho.

Estima-se que o HWO custará cerca de 11 bilhões de dólares, 1 bilhão a mais que o JWST e que ele opere no Segundo Ponto de Lagrange, onde também se encontra seu antecessor. O L2 é um ponto onde o campo gravitacional do Sol e da Terra que se equilibra e se encontra a 1,5 milhões de quilômetros do planeta.

O que diferencia o HWO do James Webb é sua possibilidade de reparação. O que permite que a NASA além de reparar, faça melhorias nele roboticamente. 

Os pesquisadores acreditam que o telescópio HWO vai ser um meio termo entre o HabEx do LUVOIR quanto ao seu potencial observacional, mesmo que leve no mínimo pelo menos uma década para ele ser lançado.