O desastre que provocou o descarrilamento de um trem contendo produtos químicos, bem como seu derramamento em East Palestine, Ohio, EUA, poderia ter sido evitado, de acordo com a presidente do Conselho Nacional de Segurança nos Transportes (NTSB), Jennifer Homendy.

Segundo Homendy, se o sistema de alarme da companhia responsável pelo trem tivesse avisado mais cedo aos engenheiros que os rolamentos estavam superaquecendo, a tragédia poderia ter sido evitada. “Se houvesse um detector antes, esse descarrilamento pode não ter ocorrido”, comentou aos repórteres em Washington.

Embora enfatize que os resultados são preliminares e que um relatório final pode demorar até 18 meses, ela informou que o NTSB poderia recomendar que as empresas ferroviárias reduzissem os limites de temperatura que disparariam alarme quanto aos rolamentos superaquecidos.

A Norfolk, empresa operadora do trem que descarrilou, disse que seu sistema para detectar rolamentos superaquecidos estava operando normalmente na área onde ocorreu o acidente e que ele está entre os mais sensíveis do setor. A empresa disse que está cooperando totalmente com o NTSB.

O descarrilamento provocou batalha política e jogo de culpa sobre os regulamentos de segurança ferroviária, com moradores expressando profunda preocupação com o impacto de longo prazo na saúde dos milhões de quilos de produtos químicos cancerígenos derramados em sua cidade.

O secretário de Transportes dos EUA, Pete Buttigieg, visitou os destroços nesta quinta-feira (23) e mirou nas empresas ferroviárias de carga sobre suas respostas aos esforços para melhorar os regulamentos de segurança.

Buttigieg disse aos repórteres: “Norfolk Southern e outras empresas ferroviárias de carga precisam parar de brigar conosco toda vez que tentamos fazer um regulamento.”

O executivo-chefe da Norfolk se desculpou na quarta-feira (22) em um evento da CNN na prefeitura local, que destacou as preocupações dos moradores sobre a contaminação do solo e das águas subterrâneas.

Homendy disse que em 2021 houve 868 descarrilamentos nos EUA de vagões da mesma classe do trem da Norfolk, um número que ela disse ser muito alto e resultado da indústria e do governo não implementarem as recomendações de segurança anteriores da NTSB.

A indústria ferroviária disse que 99,9% de todas as remessas de materiais perigosos chegaram ao seu destino sem incidentes e a taxa de acidentes com materiais perigosos caiu 55% desde 2012.

Em seu relatório preliminar, o NTSB disse que o maquinista acionou os freios assim que um alarme tocou em 3 de fevereiro para alertar sobre um eixo superaquecido no trem da Norfolk.

Imagem: WKYC-TV

Rara audiência foi agendada

O NTSB disse que “detectores de defeitos” mostraram que o eixo e o rolamento da roda começaram a esquentar a cerca de 48 quilômetros do local do descarrilamento, mas não a níveis que teriam acionado o alarme sonoro para alertar o maquinista do trem tão longe.

Cada empresa ferroviária individual determina seus próprios limites de temperatura para quando os alarmes são acionados.

Antes do descarrilamento, as medições de temperatura na roda suspeita do trem Norfolk Southern dobravam a cada 18 quilômetros antes do descarrilamento, disse o NTSB.

A Norfolk, em seu comunicado nesta quinta-feira (23), disse que agora está inspecionando todos os quase mil detectores de calor em seu sistema, além de inspeções regulares a cada 30 dias.

O NTSB disse que realizaria rara “audiência de campo investigativa” perto do local do descarrilamento em East Palestine e convocaria testemunhas. O conselho disse que todas as partes envolvidas no descarrilamento estão cooperando plenamente com a investigação.

Alguns requisitos de segurança ferroviária foram retirados sob o ex-presidente Donald Trump. Alguns críticos republicanos da resposta de East Palestine, que anteriormente se opunham aos regulamentos ferroviários, agora expressaram abertura a novas regras.

O governo Biden foi criticado por não ter feito visita de alto nível antes. Buttigieg disse que não queria fazer visita anterior que pudesse ter impedido a resposta de emergência.

O NTSB também disse que está investigando se as válvulas de alívio de pressão em vagões que transportam o cloreto de vinil químico tóxico funcionaram adequadamente após o descarrilamento e o incêndio subsequente.

Especialistas disseram que, se essas válvulas tivessem funcionado corretamente, as autoridades talvez não precisassem drenar os milhões de litros de cloreto de vinila dos carros e incendiá-los propositalmente, contaminando o meio ambiente.

O presidente Joe Biden e seu governo disseram que a Norfolk deve pagar pelos danos e pelos esforços de limpeza. A EPA ordenou que os funcionários da empresa participassem de eventos na prefeitura depois que os executivos não compareceram a uma reunião anterior em East Palestine.

Russell Quimby, investigador aposentado do NTSB, disse que as empresas ferroviárias deveriam monitorar as diferenças nas leituras de temperatura entre os sensores espaçados ao longo de uma linha férrea, o que poderia dar aviso antecipado de que um rolamento está falhando, em vez de esperar que um rolamento atinja uma temperatura alta para soar um alarme.

“Eles começam devagar, mas quanto mais tempo [o trem] vai, mais rápido eles falham”, disse Quimby à Reuters. “Eles param de esquentar se pararem o trem.”

Com informações de Reuters

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