Um mapa cerebral foi criado por cientistas das universidades norte-americanas Johns Hopkins e Cambridge, detalhando as conexões feitas pelos neurônios de um inseto. Mais precisamente, de uma larva da chamada mosca-da-fruta (Drosophila melanogaster).

Segundo traz a publicação na revista científica Neuroscience News, esse é considerado um enorme avanço na ciência. Muito porque o trabalho deve ajudar na compreensão dos princípios básicos pelos quais os sinais viajam pelo cérebro a nível neural, principalmente na geração do pensamento, em grau comportamental e de aprendizagem.

O mapa com os 3.016 neurônios que compõem o cérebro da larva e os circuitos detalhados das vias neurais dentro dele é considerado o maior conectoma (conjunto completo de conexões do cérebro) já descrito. Conforme explica a professora Marta Zlatic, líder do estudo, “a maneira como o circuito cerebral é estruturado influencia os cálculos que o cérebro pode fazer”.

Mas, ao longo dos anos, a neurociência tem operado principalmente sem mapas de circuitos. “Sem conhecer a estrutura de um cérebro, estamos tentando adivinhar como as computações são implementadas”, complementa Zlatic. “Agora, podemos começar a obter uma compreensão mecanicista de como o cérebro funciona”.

Conexões mapeadas

Na pesquisa, os cientistas usaram um microscópio eletrônico para escanear milhares de fatias do cérebro da larva. Então, elas foram integradas em um mapa detalhado, anotando todas as conexões neurais.

Ferramentas computacionais ajudaram na identificação de prováveis caminhos de fluxo de informações. Os próximos passos da equipe incluem investigar as estruturas usadas para funções comportamentais, como aprendizado e tomada de decisão, e examinar o conectoma enquanto o inseto realiza atividades específicas.

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Imagem: whitehoune/iStock