O telescópio espacial James Webb, da NASA, descobriu vapor d’água no exoplaneta rochoso conhecido como GJ 486 b. Embora esse fenômeno já tivesse sido visto em exoplanetas gasosos antes, até hoje ele não tinha sido detectado em nenhum exoplaneta rochoso – e isso é importante para determinar se existe um astro do tipo com atmosfera.

Ainda assim, a equipe responsável pelo achado adverte que a água observa pode estar localizada na estrela na qual orbita o planeta, e não nele próprio.

Nós vemos um sinal, e quase certamente é devido à água. Mas ainda não podemos dizer se essa água faz parte da atmosfera do planeta, o que significa que o planeta tem uma atmosfera, ou se estamos apenas vendo uma assinatura de água vinda da estrela.

Sarah Moran, da Universidade do Arizona, principal autora do estudo

Caso a água não seja do exoplaneta, uma explicação plausível é que ela seja da estrela. Isso porque pode existir vapor d’água em manchas solares, já que elas são muito mais frias do que a superfície da estrela. Como a estrela hospedeira do GJ 486 b é muito mais fria do que o Sol, então, é possível que ainda mais vapor d’água se concentre em suas manchas solares. Dessa forma, o vapor criaria um sinal que pareceria uma atmosfera planetária.

Entenda o contexto

Acredita-se que a maior parte dos planetas rochosos esteja orbitando estrelas anãs vermelhas. Como elas são frias, para que um planeta consiga se manter quente o suficiente para hospedar água líquida, ele deve ficar bem próximo a essa estrela.

Além disso, as estrelas anãs vermelhas são ativas, principalmente quando são jovens. Isso faz com que elas liberem radiação ultravioleta e raios-X que podem destruir atmosferas planetárias.

Diante disso, astrônomos buscam entender se um planeta rochoso poderia criar ou manter uma atmosfera em um ambiente tão hostil.

No caso, os cientistas investigam o planeta GJ 486 b. Ele é cerca de 30% maior que a Terra e três vezes mais massivo, o que significa que tem uma gravidade mais forte que a Terra. Ele completa uma órbita em torno de sua estrela anã vermelha em pouco menos de 1,5 dias terrestres.

Este planeta é muito quente para ter água líquida. A temperatura na superfície é de cerca de 800 graus Fahrenheit (ou 430 graus Celsius). Ainda assim, a ferramenta de infravermelho do telescópio espacial captou indícios de vapor d’água.

Ou seja, se o vapor de água estiver realmente associado ao planeta, isso indicaria que ele tem uma atmosfera apesar de sua temperatura escaldante e da proximidade com sua estrela.

O vapor de água na atmosfera de um planeta rochoso quente representaria um grande avanço para a ciência dos exoplanetas. Mas devemos ter cuidado e garantir que a estrela não seja a culpada.

Kevin Stevenson, principal pesquisador do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins

Próximos passos

Caso GJ 486 b realmente tenha uma atmosfera, ao cruzar na frente da estrela que orbita (a partir do nosso ponto de vista), a luz da estrela vai se infiltrar através desses gases e permitir que os cientistas decodifiquem sua composição por meio de uma técnica chamada espectroscopia de transmissão.

Uma das próximas etapas é observar o lado diurno do planeta com o Mid-Infrared Instrument (MIRI). Se o planeta não tiver atmosfera, ou tiver apenas uma atmosfera fina, espera-se que a parte mais quente de sua superfície esteja diretamente sob a estrela. No entanto, se o ponto mais quente estiver deslocado, isso indicaria a presença de uma atmosfera capaz de circular o calor.

Também será necessário observar os comprimentos curtos de onda infravermelha com outro instrumento do telescópio espacial, o Near-Infrared Imager and Slitless Spectrograph (NIRISS). Dessa forma, será possível diferenciar entre atmosfera e mancha solar.

Via NASA.