Como a modernidade está envelhecendo seu cérebro

Ao lado da antiga escola transformada em posto médico no vilarejo de Las Maras, no norte da Bolívia, todos aguardam o café da manhã. A refeição de hoje é arroz e ovos, generosamente salgados e adornados com gotas de maionese: combustível saudável para um dia de trabalho de forrageamento e caça de animais.

Protegidas da chuva sob palmeiras, seringueiras e série de grandes lonas, as pessoas têm entre 40 e 80 anos – todas elas Tsimane, grupo indígena que vive nas terras baixas da Amazônia.

Cada um foi solicitado a jejuar até após fazer exame médico voluntário. Retirada de sangue e amostras de urina e fezes. Testes respiratórios sob uma lona; medidas de rigidez arterial sob outra.

Enquanto esperam para falar com um médico, as pessoas dão entrevistas aos companheiros Tsimane que estão coletando dados antropológicos. Mais tarde – se desejarem – os entrevistados farão passeio de carro até a cidade vizinha de Trinidad para escanear seus cérebros.

A rotina era familiar para Hillard Kaplan, professor de antropologia e economia da saúde na Chapman University em Orange, Califórnia, que trabalha ao lado dos Tsimane há 20 anos.

O trabalho de sua vida é estudar como as pessoas em sua sociedade envelhecem em comparação com as pessoas nos Estados Unidos e na Europa. Entre 2014 e 2019, Kaplan liderou equipe móvel de médicos, bioquímicos de laboratório e antropólogos – mais da metade dos quais eram da população indígena – para mais de 100 aldeias.

Eles coletaram dados daqueles que desejavam compartilhá-los e forneceram cuidados de saúde para aqueles que os desejavam. “Tudo depende da pessoa – o que ela quer fazer e o que não quer”, diz Kaplan. Cerca de 90% das pessoas concordaram em participar.

Embora alguns Tsimane interajam com a sociedade boliviana mais ampla, seu modo de vida é menos industrializado do que a maioria. As aldeias tsimane não têm água corrente e a maioria não tem eletricidade.

Eles usam a agricultura de corte e queima. As pessoas caçam a pé animais, como queixadas – espécie de porco –, o que significa que precisam gastar muita energia para simplesmente comer.

De certa forma, seu modo de vida dá vislumbre do passado. Isso significa falta de infraestrutura moderna de saúde, mas também, como Kaplan e sua equipe suspeitam, proteção contra os males da vida urbana.

O tempo e a vida moderna cobram seu preço do cérebro. A função cognitiva desaparece naturalmente à medida que as células cerebrais encolhem e morrem. Algumas células são substituídas, mas muitas não, então os cérebros ficam menores com a idade, começando por volta dos 40 anos.

Essa atrofia acompanha declínios na função cognitiva e é característica comum de doenças neurodegenerativas, como Alzheimer ou demência, que afetam mais de 55 milhões de pessoas em todo o mundo, segundo a OMS (Organização Mundial da Saúde).

Mas nossa compreensão fundamental do envelhecimento cerebral tem um problema: é tendenciosa. Muito mais estudos separam o envelhecimento do cérebro em populações brancas e industrializadas do que entre minorias raciais e étnicas – especialmente sociedades isoladas.

Kaplan e sua equipe querem mudar isso. Seu trabalho anterior mostrou evidências de que grupos, como os Tsimane, não sofrem o mesmo fardo de doenças cardiovasculares que o resto do mundo. O mesmo poderia ser verdade para o cérebro? “Não sabíamos o que iríamos encontrar”, diz Kaplan.

Agora, sua equipe tem evidências de que os cérebros dos Tsimane e dos vizinhos Moseten podem envelhecer mais lentamente do que o seu, o meu e os cérebros de praticamente todos os outros no mundo industrializado. “Algo no estilo de vida está afetando o envelhecimento do cérebro”, diz Kaplan. Ele acha que sabe o que é esse algo – e que pode nos ensinar como controlar melhor o envelhecimento do cérebro de qualquer pessoa.

A saúde pública em sociedades remotas poderia iluminar a saúde pública em outros lugares. Na década de 1980, Kaplan trabalhava com os Mashiguenga, grupo indígena que só havia recentemente entrado em contato com a sociedade industrializada do Peru.

Enquanto Kaplan observava suas vidas e conduzia entrevistas, as pessoas frequentemente lhe pediam ajuda para problemas de saúde. Mas o jovem professor de antropologia não tinha formação médica.

Então ele pediu a um colega, o médico Benson Daitz, que o acompanhasse para fazer exames. Daitz voou para o Peru em 1987 e diagnosticou pacientes com série de infecções.

Mas ficou surpreso com o que não encontrou. Ele não ouviu sopros ou outros problemas cardíacos. Os Mashiguenga tinham coração e pressão arterial saudáveis, mesmo na velhice. Kaplan concluiu que eles poderiam ser poupados de muitas doenças crônicas. Esse palpite ficou com ele.

Três décadas depois, Kaplan ainda liga os pontos entre estilo de vida e doenças crônicas, e ainda oferece assistência médica nas aldeias que hospedam sua equipe e trabalham com eles. As pessoas nas aldeias têm suas necessidades médicas atendidas; os pesquisadores, em troca, aprendem sobre doenças do coração e do cérebro.

Ao longo dos anos, a equipe de Kaplan relatou que, como os Mashiguenga, os Tsimane têm taxas de infecção acima da média, mas taxas mais baixas de doenças cardíacas e diabetes em comparação com pessoas nos EUA e na Europa.

“Essas não eram condições associadas ao envelhecimento”, diz Daniel Eid Rodriguez, pesquisador biomédico da Universidad Mayor de San Simón, na Bolívia, que trabalha com Kaplan e os Tsimane desde 2004. Essas pessoas com corações saudáveis também não eram casos isolados, diz Rodriguez. “O estilo de vida dos Tsimane parecia ser a receita saudável.”

Por outro lado, a maioria das pessoas nos Estados Unidos hoje morre de doenças do envelhecimento. Doenças cardíacas, câncer, hipertensão, diabetes e Alzheimer foram responsáveis por 56% das mortes nos Estados Unidos em 2019. O problema é que as sociedades industrializadas são um ambiente não natural para os humanos, cheio de calorias baratas e oportunidades para ficar inativo.

A equipe de Kaplan queria ver se uma vida não industrializada versus uma vida moderna e industrializada também beneficiaria o cérebro. Para seu último artigo, publicado em março, Kaplan continuou sua parceria com os Tsimane e iniciou nova parceria com os vizinhos Moseten, grupo indígena rural que cultiva mais e está mais envolvido nos mercados modernos do que os Tsimane.

Os Moseten dependem menos da caça e da coleta, o que significa que não precisam trabalhar tanto para conseguir comida. Todos os participantes que a equipe estudou tinham mais de 40 anos, porque é quando os cientistas esperam que o cérebro envelheça de forma mais perceptível.

Depois do café da manhã diário e das sessões de coleta de dados, os participantes iam para um hospital próximo, onde especialistas faziam imagens de seus cérebros e tórax com tomógrafos.

As varreduras cerebrais forneceriam volume total de matéria cerebral para cada pessoa; varreduras do tórax revelariam depósitos de gordura e cálcio dentro e ao redor do coração. A equipe também coletou dados de pessoas como altura, índice de massa corporal e colesterol.

Quatro anos e 1,1 mil participantes depois, os resultados revelaram diferença gritante. Quando comparados com dados semelhantes obtidos nos Estados Unidos e na Europa, os Tsimane se saem muito melhor, especialmente na velhice.

Os cérebros Tsimane perdem cerca de 2,3% de seu volume por década, em comparação com cerca de 2,8% dos Moseten e cerca de 3,5% das populações industrializadas. Para septuagenários e mais velhos, a diferença quase dobrou.

Em populações industrializadas, o volume do cérebro geralmente cai com o aumento do índice de massa corporal e do colesterol não HDL (o chamado “ruim”). Mas os volumes cerebrais de Tsimane e Moseten aumentaram amplamente com o aumento do IMC e do colesterol.

Kaplan acredita que essa discrepância faz sentido, dado o passado evolutivo da humanidade. Se você tem que trabalhar muito para conseguir sua comida, mais energia realmente ajuda.

Os Tsimane andam 17 mil passos por dia. Os Tsimane mais velhos fornecem comida e cuidados para os netos e não se aposentam de verdade, diz Kaplan. As pessoas que vivem nos EUA e na Europa, em média, trabalham muito menos por suas calorias, criando excedente.

Para Kaplan, os novos dados sugerem “ponto ideal” entre a entrada e a saída de energia e que não há problema em aumentar o IMC se você também gastar muita energia.

Mas sem esse equilíbrio, você pode perder volume cerebral mais rapidamente, talvez devido à saúde cardiovascular mais precária – embora o mecanismo exato permaneça obscuro.

“Estamos no ponto em que ultrapassamos a marca”, diz ele, sobre as populações industrializadas. “Temos muitas calorias, pouca atividade física, levando a efeitos negativos em nossos cérebros.” A equipe se refere ao fenômeno como a hipótese do “embaraço das riquezas”.

“Imagino que a mesma lógica valerá para outras doenças não transmissíveis entre os Tsimane, onde há forte componente metabólico”, diz Rodriguez. “Ou seja, a alimentação refletida no IMC e no colesterol é importante para o corpo realizar suas atividades, mas em excesso acaba sendo prejudicial.”

Embora este seja o primeiro estudo a comparar o volume cerebral entre pessoas em sociedades tão diferentes, outros apontaram a ligação entre o exercício e o risco de demência. Estudos estimam que o risco de demência cai pelo menos 30% para adultos fisicamente ativos.

O exercício pode reduzir a inflamação no cérebro e manter conexões mais resistentes (ou sinapses) entre os neurônios. No ano passado, pesquisadores autopsiaram participantes americanos de um estudo de envelhecimento e cognição e descobriram que aqueles que se exercitavam mais tinham níveis mais altos de biomarcadores ligados à função sináptica.

“Estamos começando a entender que esses comportamentos que adotamos podem mudar como nosso cérebro se desenvolve”, diz Kaitlin Casaletto, neuropsicóloga da Universidade da Califórnia em São Francisco, que liderou o estudo da autópsia, mas não participou do trabalho de Kaplan. “Talvez possamos desempenhar papel ativo em como nosso cérebro se desenvolve com a idade.”

Casaletto diz que o trabalho de Kaplan com as populações Tsimane e Moseten aborda importante problema de representação no envelhecimento e na ciência do cérebro – que a maioria das pessoas estudadas são brancas e vivem em sociedades industrializadas. Mas enquanto as descobertas ampliam nossa compreensão do encolhimento do cérebro, também trazem muitas novas questões, diz ela.

“Gostaria de saber se a relação positiva entre o IMC e o colesterol com o volume cerebral difere conforme a idade”, diz ela. Em outros estudos, envolvendo participantes americanos e europeus, a relação evolui: IMC alto na meia-idade indica saúde cerebral ruim, mas IMC baixo na velhice indica fragilidade e demência. No geral, Casaletto considera o embaraço da hipótese de riquezas “convincente” e digno de mais testes.

Ainda assim, uma coisa complicada sobre comparar sociedades tão diferentes é que os pesquisadores estão apenas avaliando quem realmente sobrevive até a velhice. É um viés inerente a muitos estudos sobre envelhecimento.

E, na Bolívia, as populações indígenas têm taxas mais altas de morte precoce, principalmente devido a infecções. “Os adultos que chegaram a esse ponto podem não ser representativos de toda a população”, diz Casaletto. “Eles podem ter certas vantagens genéticas, sociais ou outras vantagens biológicas.”

A genética pode influenciar os dados de Kaplan, acrescenta Tamar Gefen, neuropsicólogo da Northwestern University que não participou do estudo. Gefen trabalhou com o estudo SuperAging da Northwestern, que acompanha pessoas com mais de 80 anos cujo cérebro funciona como o de pessoas décadas mais jovens.

Os cérebros dos super-idade no estudo encolheram menos do que os dos idosos “cognitivamente medianos”. Muitos super-idade não têm estilos de vida saudáveis, mas ainda permanecem cognitivamente afiados.

Isso sugere que a genética pode ser crucial para a saúde do cérebro e que a atividade física não é uma panaceia. Estudos de superenvelhecimento também sugerem que ser social, feliz e exercitar a mente desempenham papel importante em manter o cérebro saudável. Mas cada fator está relacionado ao outro: é mais fácil ser feliz e social se você for saudável, por exemplo.

Para Kaplan, a implicação é que precisamos entender melhor tanto a fisiologia quanto a psicologia em ação no envelhecimento saudável. Como atingir esse equilíbrio de energia dentro e fora é valioso para a saúde geral. “É isso que precisamos entender mais”, diz ele. “Acho que há muitas pessoas nos Estados Unidos que vivem perto desse ponto ideal ideal. Mas muitas pessoas estão falhando em alcançá-lo.”

De volta à Bolívia, a população tsimane recentemente começou a se integrar mais, graças aos motores de canoa mais baratos. Há benefícios na integração, observa Kaplan, como acesso mais fácil à comida.

“O estilo de vida moderno é mais confortável”, acrescenta Rodriguez. “Mesmo sabendo que seu estilo de vida pode ser mais saudável, ele é cheio de limitações relacionadas a transporte, comércio, acesso à saúde, educação.”

Mais integração também significa que as pessoas podem se aproximar dos cuidados de saúde; as visitas médicas, outrora realizadas em escolas com telhados de palha, podem dar lugar a viagens mais frequentes à cidade.

Mas à medida que a população se moderniza, sempre há a chance de os Tsimane sucumbirem com mais frequência a doenças comuns na sociedade industrializada. É até possível que a condição de seus cérebros comece a mudar. Aconteça o que acontecer, Kaplan e Rodriguez sabem haver muito mais a aprender.

Via WIRED