Explorando Marte desde fevereiro de 2021, quando pousou dentro do rover Perseverance, o helicóptero Ingenuity deu um grande susto recentemente na equipe científica do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL), da NASA, responsável pela missão. 

De acordo com Travis Brown, engenheiro-chefe do Grupo de Mobilidade Robótica do JPL, eles perderam totalmente o contato com o equipamento durante seis dias, quando a expedição estava entre o 755º e o 761º sol (como é chamado o dia marciano, que tem duração de aproximadamente 24 horas 40 minutos terrestres).

Isso foi há pouco mais de duas semanas, conforme relatado pelo cientista no blog da missão na sexta-feira (26).

Esta é uma imagem real do helicóptero Ingenuity, da NASA, em Marte, registrada pelo instrumento Mastcam-Z do rover Perseverance no “Aeródromo D” (o quarto aeródromo), a leste da unidade geológica Séítah. Créditos: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS

Nessa mesma época, no ano passado, aconteceu quase a mesma coisa. No entanto, naquela ocasião, o intervalo de tempo foi mais curto, e o problema foi bem mais simples – apenas uma queda de energia provocada por uma tempestade de poeira que afetouo painel solar.

Segundo Brown, mesmo nas piores condições para comunicação, os controladores da missão em solo sempre receberam algum sinal de atividade, mínimo que fosse. 

Foi isso que deixou a equipe mais preocupada, já que desta vez o Ingenuity ficou em silêncio absoluto. “Em mais de 700 sóis de operação do helicóptero em Marte, nunca tivemos um blecaute de rádio total”, revelou o engenheiro.

Em maio do ano passado, a NASA também perdeu a comunicação com o Ingenuity. A matriz solar do helicóptero foi prejudicada pela poeira marciana, não conseguindo recarregar as baterias. Imagem: NASA/JPL-Caltech.

O que provocou o blecaute no helicóptero da NASA em Marte

No relatório, Brown explica que o apagão foi causado por uma série de fatores. “Primeiro, a topologia entre o Perseverance e o Ingenuity foi muito desafiador para o rádio do helicóptero”. 

Segundo ele, havia um cume de altura moderada separando o drone da área de operação do rover. “O impacto desse cume só iria diminuir quando o rover ficasse mais perto do helicóptero”, acrescentou. 

Somado a isso, a antena do Perseverance que recebe sinais do Ingenuity fica no lado direito do rover. Devido às posições em que ambos se encontravam, a conexão entre eles ficou parcialmente bloqueada.

Embora tudo já esteja resolvido, a equipe sabe que essas interrupções de comunicação se tornarão mais frequentes, com o acúmulo de poeira no painel do helicóptero que captam energia solar.

“Apesar do retorno iminente do verão em Marte, parece que a poeira cobrindo o painel solar vai fazer com que o Ingenuity permaneça nesta situação de transição energética por algum tempo”, disse Brown. “Isso significa que ainda não acabou o esconde-esconde de alto risco do pequeno helicóptero brincalhão”, finalizou.