Como parte de sua campanha para levar os astronautas de volta à Lua, a NASA concedeu contratos para novas sondas lunares, novos trajes espaciais e até uma estação espacial que orbitaria a Lua. Após, novas rodas.

A NASA abriu uma competição para construir um veículo lunar que seria um cruzamento entre o “carrinho lunar” da era Apollo que os astronautas dirigiam na superfície lunar e os rovers robóticos operados remotamente que operam em Marte há anos.

Chamado de “Lunar Terrain Vehicle”, o rover desempenharia um papel fundamental no programa Artemis da NASA, que busca criar a infraestrutura dentro e ao redor da superfície lunar que permitiria uma presença humana sustentável e de longo prazo.

Para conseguir isso, a agência espacial está trabalhando para desenvolver fontes de energia na Lua, bem como as tecnologias que permitiriam aos astronautas “viver da terra” minerando recursos lunares e, até mesmo, usando o regolito lunar, ou poeira lunar, para criar blocos de construção que poderiam ser usados para criar habitats.

O transporte também é um componente-chave. Em comunicado na semana passada, a NASA disse que quer veículos que os astronautas “dirijam para explorar e coletar mais amostras da superfície lunar usando o LTV do que poderiam a pé”.

Como descobrimos na Apollo, um a dois quilômetros é o máximo que você deseja caminhar com um traje na superfície lunar. Então você precisa de algo mais. Você precisa estender esse alcance, tanto para transporte quanto para ciência.

Steve Munday, gerente do programa LTV da NASA, em entrevista

Mas como os astronautas estariam na superfície apenas por até 30 dias por vez, o veículo precisaria ser útil sem astronautas a bordo. Entre missões tripuladas, os LTVs seriam usados para “transportar cargas e cargas científicas entre locais de pouso tripulados, permitindo retornos científicos adicionais, prospecção de recursos e exploração lunar”, disse a agência em comunicado.

Para várias missões, a NASA pagará para usar o rover para seus propósitos. “Mas, então, nos outros meses do ano, caberá ao provedor comercializá-lo”, disse Munday. “Portanto, não estamos apenas alavancando a inovação comercial, mas ajudando a impulsionar essa nascente economia lunar.”

Imagem: General Motors

Uma das empresas que pretende ser a primeira na competição LTV é uma start-up chamada Venturi Astrolab, fundada por Jaret Matthews, ex-engenheiro da SpaceX e do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.

Este ano, a empresa anunciou que assinou contrato com a SpaceX para entregar seu veículo terrestre, o Flexible Logistics and Exploration Rover, ou FLEX. Prevista para acontecer em meados de 2026, a missão seria a primeira incursão comercial do foguete Starship, da SpaceX, que a NASA também pretende usar para transportar seus astronautas de e para a superfície lunar para os dois primeiros pousos da Artemis.

O rover é projetado para ser flexível. Seu design modular permitirá trocar cargas úteis e servir a diferentes missões ao longo do tempo, disse Matthews. A Venturi Astrolab disse que assinou acordos para cargas comerciais, mas não forneceu detalhes sobre eles.

“Trata-se, em última análise, de permitir uma presença humana sustentada e tudo o que isso implica”, disse Matthews em entrevista. “Assim como a Estação Espacial Internacional tem fluxo contínuo de consumíveis indo para ela, o mesmo provavelmente acontecerá nas primeiras décadas de operações na Lua. E é aí que nos vemos – atendendo a esse mercado.”

Outros licitantes incluem alguns dos maiores nomes do setor aeroespacial em parceria com fabricantes de automóveis, incluindo Lockheed Martin e General Motors, parceria que as empresas dizem que traria experiência extraordinária, dado o ambiente hostil da Lua. Para as missões Artemis, a NASA quer explorar o polo sul da Lua, onde há água em forma de gelo. Mas também há noites muito frias que podem durar 14 dias de cada vez.

“Hoje, o que exigimos é algo altamente capaz”, disse Kirk Shireman, vice-presidente da campanha de exploração lunar da Lockheed Martin. “Será autônomo. Uma das grandes coisas é que ele pode sobreviver à noite lunar, que é longa e muito, muito fria. E eletrônicos não gostam de muito, muito frio.”

O empreiteiro de defesa Leidos está fazendo parceria com a Nascar. A Sierra Space está se unindo à Teledyne Brown Engineering e à Nissan. A Northrop Grumman, por sua vez, está em negociações para se associar à Intuitive Machines, uma empresa com sede em Houston que também está construindo um módulo lunar.

“Esses tipos de parcerias não tradicionais [são] muito encorajadoras para o tipo de inovação e a variedade de designs que podemos obter para esta proposta”, disse Munday. A adjudicação do contrato está prevista para novembro.

Com informações de The Washington Post