Um antigo “cemitério de elefantes” repleto de ossos maciços foi desenterrado ao longo do que antes era um rio pré-histórico no norte da Flórida, EUA.

Os fósseis desses animais há muito extintos pertencem aos gomphotheres – parente dos elefantes modernos – e datam de cerca de 5,5 milhões de anos atrás, durante a época do Mioceno.

“Foi muito empolgante porque nos deu a oportunidade não apenas de ver como seria um [gonfotério] adulto, mas, também, de documentar cuidadosamente cada osso de seu esqueleto”, disse Jonathan Bloch, curador de paleontologia de vertebrados no Museu de História Natural da Flórida, que co-liderou a escavação.

“Isso é empolgante do ponto de vista científico se você está tentando entender a anatomia desses animais e algo sobre sua biologia e evolução.”

Ilustrações dos diferentes gêneros gomphothere, incluindo Rhynchotherium (canto inf.esq.), cujos restos foram encontrados na Flórida (Imagem: Pedro Toledo, CC BY)

Comecei a encontrar os ossos do dedo do pé e do tornozelo um após o outro. Conforme continuei a cavar, o que acabou sendo a ulna e o rádio [ossos longos do braço] começaram a ser descobertos.

Dean Warner, professor de química aposentado e voluntário de Montbrook, em comunicado

Os ossos não eram apenas muito maiores do que qualquer um dos outros indivíduos que vimos, mas estavam realmente no lugar, como se o animal tivesse acabado de se deitar e morrer.

Jonathan Bloch, curador de paleontologia de vertebrados no Museu de História Natural da Flórida

Arqueólogos e voluntários escavam o cemitério gomphothere no norte da Flórida, cobrindo os fósseis em moldes de gesso para protegê-los (Imagem: Museu da Flórida por Kristen Grace, CC BY)
Escavadeira levanta pesados fósseis de gomphothere do local (Imagem: Museu da Flórida por Kristen Grace, CC BY)

Composição do cemitério

Os animais provavelmente morreram com centenas de anos de diferença, em vez de todos de uma vez. Os pesquisadores acreditam que o adulto se afogou neste local, enquanto os outros animais foram provavelmente arrastados pela água após morrer e se acumularam em uma curva do rio.

Diferenças das espécies

As espécies da família dos gomphotheres são tipicamente diferenciadas por sua forma de presa e tamanho do corpo. As presas das antigas feras de Montbrook têm faixa de esmalte única, o que significa que essas espécies fazem parte do gênero Rhynchotherium, disseram os pesquisadores.

Há milhões de anos, esses parentes dos elefantes prosperaram em savanas abertas em toda a África, Eurásia e Américas.

No entanto, as pastagens gradualmente começaram a substituir as savanas nessas áreas devido às temperaturas de resfriamento que começaram há cerca de 14 milhões de anos – e a competição por recursos limitados após a chegada de mamutes e elefantes acabou levando os gomphotheres à extinção cerca de 1,6 milhão de anos atrás.

A nova descoberta ajudará os pesquisadores a entender melhor a vida desses antigos proboscídeos e os ambientes em que viviam, segundo os pesquisadores.

Eventualmente, o público poderá ver o maior espécime exposto; Bloch e sua equipe estão planejando reunir os fósseis do gomphothere adulto e colocá-lo ao lado dos enormes esqueletos de mamute e mastodonte atualmente no Museu de História Natural da Flórida.

“Há muito que podemos aprender com essas coisas e estamos empolgados em fazer isso no futuro”, disse Bloch.

Com informações de Live Science