Conforme noticiado pelo Olhar Digital, a sonda BepiColombo fez mais um sobrevoo próximo de Mercúrio na segunda-feira (19), chegando a cerca de 236 km de distância da superfície do planeta. Esta foi a terceira de seis manobras de assistência gravitacional planejadas para a missão.

A primeira aconteceu em outubro de 2021, enviando aos operadores na Terra uma série de informações interessantes sobre o mundo mais próximo do Sol. Depois, uma nova aproximação se deu em junho do ano passado. Entre os dados obtidos naquela ocasião, estavam registros de Heaney, uma cratera de 125 km de largura que abriga um exemplo raro de um candidato a vulcão em Mercúrio – tornando-a um alvo importante para a sonda em voos futuros.

Terceiro sobrevoo da BepiColombo por Mercúrio revela nova cratera

Lançada em parceria entre as agências espaciais japonesa (JAXA) e europeia (ESA), em outubro de 2018, a espaçonave é composta por três instrumentos (um satélite planetário, um orbitador magnetosférico e um módulo de transferência) que servem para fazer medições do ambiente próximo ao planeta mais interno do Sistema Solar e obter imagens de sua superfície ardente.

O primeiro lote das capturas feitas durante o terceiro sobrevoo foi liberado pela ESA menos de 24 horas após a maior aproximação da sonda, que ocorreu às 16h34 (pelo horário de Brasília) desta segunda.

Esses registros revelam o que a agência descreveu como uma “recompensa geológica”: uma infinidade de crateras, além de antigas cristas vulcânicas e fluxos de lava. Uma das características mais curiosas das imagens é uma cratera que acaba de ser batizada de Edna Manley, em homenagem a uma artista jamaicana/britânica falecida em 1987.

“Durante nosso planejamento de imagens para o sobrevoo, percebemos que essa grande cratera estaria à vista, mas ela ainda não tinha um nome”, disse David Rothery, professor de Geociências Planetárias da Universidade Aberta do Reino Unido e membro da equipe de científica da missão BepiColombo, em um comunicado divulgado pela ESA. “

Segundo o cientista, essa cratera será claramente de interesse para a BepiColombo no futuro, “porque escavou material escuro de baixa refletância que pode ser remanescentes da crosta rica em carbono inicial de Mercúrio”. Além disso, Rothery destaca que o fundo da bacia no interior daquele buraco foi inundado por lava lisa, “demonstrando a prolongada história de atividade vulcânica do planeta”.

Na manhã desta quinta-feira (22), a ESA liberou todas as capturas feitas durante o terceiro sobrevoo da BepiColombo por Mercúrio.

Aproximação máxima aconteceu do lado noturno do planeta

De acordo com o comunicado, a espaçonave, infelizmente, não conseguiu captar imagens durante sua maior aproximação de Mercúrio, pois chegou ao planeta pelo lado noturno. As imagens mais próximas foram tiradas a uma distância de 3.500 km, cerca de 20 minutos depois da aproximação máxima.

Além da cratera Edna Manley, a sonda também avistou o Beagle Rupes, um penhasco de 600 km de comprimento formado bilhões de anos atrás, na fase inicial da história geológica de Mercúrio.

Ele foi descoberto pela missão Messenger, da NASA, que orbitou o planeta entre 2011 e 2015. Agora, os cientistas estão ansiosos para comparar as vistas originais com as capturas feitas pela BepiColombo. 

Depois do sobrevoo desta semana, a sonda BepiColombo vai se aproximar mais três vezes de Mercúrio, até liberar energia suficiente para finalmente ser capturada pela fraca gravidade do planeta (que é apenas um pouco maior que a Lua da Terra), em dezembro de 2025.