Nesta quinta-feira (29), a Virgin Galactic lançou com sucesso sua primeira missão comercial ao espaço, denominada Galactic 01. O voo, que foi contratado pelo governo da Itália, tinha seis pessoas a bordo.

Com transmissão ao vivo em todas as plataformas do Olhar Digital, o lançamento se deu pouco depois do meio-dia (pelo horário de Brasília). 

O porta-aviões VMS EVE decolou do Espaçoporto America (a base de lançamento da Virgin Galactic localizada no estado norte-americano do Novo México), transportando o avião espacial SpaceShipTwo até 15 km de altitude e soltando o veículo, que acionou então seus próprios motores às 12h30 para seguir rumo a cerca de 85 kmacima da superfície terrestre (ponto definido por algumas instituições como início do espaço).

Avião espacial VSS Unity a 80 km acima da superfície da Terra, com a curvatura do planeta aparecendo ao fundo. Crédito: Virgin Galactic

Desta vez, o VMS EVE foi conduzido por Kelly Latimer, ex-piloto da NASA, e Jameel Janjua, major aposentado da Força Aérea Canadense.

No comando do avião espacial VSS Unity (nome do modelo SpaceShipTwo usado nesta missão) estavam Mike Masucci (tenente-coronel aposentado da Força Aérea dos EUA e piloto veterano da Virgin Galactic) e Nicola Pecile (tenente-coronel aposentado da Força Aérea Italiana, em sua primeira missão ao espaço).

Voos da Virgin Galactic até o espaço são suborbitais

Além de Masucci e Pecile, quatro pessoas estavam a bordo do Unity nessa viagem comercial de estreia da Virgin Galactic, que foi suborbital, assim como os voos de teste anteriores e as próximas missões comerciais já planejadas. 

Isso significa que a espaçonave não atinge velocidade suficiente para alcançar a órbita da Terra. Assim, o veículo sobe até determinado ponto e depois volta ao solo, não circundando o planeta. Mesmo assim, por alguns instantes durante o voo, os passageiros experimentam a sensação de ausência de gravidade.

Tripulação do voo Galactic 01 aproveitando os minutos em microgravidade. Crédito: Virgin Galactic

Os tripulantes Walter Villadei, Pantaleone Carlucci e Angelo Landolfi, três integrantes da Força Aérea Italiana e do Conselho Nacional de Pesquisa da Itália, levaram 13 experimentos científicos para serem conduzidos durante o voo. 

A tripulação do Galactic 01, da esquerda para a direita, o coronel Walter Villadei, Pantaleone Carlucci, o tenente-coronel Angelo Landolfi e Colin Bennet. Além deles, também estiveram no voo os pilotos Mike Masucci e Nicola Pecile. Crédito: Virgin Galactic

Eles foram acompanhados por Colin Bennet, funcionário da Virgin Galactic, que ficou responsável por avaliar as experiências de voo dos companheiros enquanto conduziam as investigações. Veja um perfil mais detalhado de cada um aqui.

Eles pousaram em segurança às 12h45, concluindo com sucesso a primeira missão comercial da empresa ao espaço.

VSS Unity pousando às 12h45, concluindo com sucesso a missão Galactic 01. Crédito: Virgin Galactic

Galactic 02, o próximo voo espacial comercial da Virgin Galactic, já está agendado para agosto. Segundo a empresa, os lançamentos que vierem depois dele serão mensais.