Cientistas desenvolveram um novo estudo sobre as forças que trazem das profundezas do manto da Terra diamantes para a superfície. Segundo eles, essa pesquisa pode ajudar a localizar depósitos ainda desconhecidos.

Um artigo publicado na revista Nature na quarta-feira (26) descreve o estudo, que foi liderado pelo pesquisador Thomas Gernon, da Universidade de Southampton, no Reino Unido, e rastreou os últimos bilhões de anos de padrões de formação de continentes e movimento de placas tectônicas.

Ligando esses padrões com depósitos conhecidos de rochas kimberlíticas ricas em diamantes, eles descobriram que a quebra das placas tectônicas é a principal força motriz por trás da geração e erupção de magmas ricos em diamantes das profundezas da Terra.

Um “nódulo do manto”, fragmento de rocha que foi arrancado da base da placa continental durante essas erupções energéticas. A fotografia foi tirada ao microscópio e mede cerca de 4 cm de diâmetro. Crédito: Tom Gernon/Universidade de Southampton

“A exploração mineral da Austrália já encontrou a maioria dos grandes depósitos minerais de classe mundial visíveis na superfície, no terço do nosso continente não enterrados sob centenas de metros de terra e sedimentos jovens”, diz a coautora do artigo Suzanne O’Reilly, professora emérita da Universidade Macquurie, na Austrália.

Segundo ela, os dois terços do país com cobertura de sedimentos profundos devem conter a mesma proporção de depósitos minerais de classe mundial que as regiões visíveis. No entanto, a geóloga ressalta que os métodos tradicionais de descoberta não funcionarão para encontrar esses minerais vitais para um futuro sustentável.

“Por exemplo, estima-se que, até 2030, a demanda global por cobalto usado em baterias de energia renovável será cerca de 50 vezes maior do que era em 2016. A menos que possamos nos tornar autossuficientes nesse metal estratégico, a Austrália pode ser mantida em resgate com enormes aumentos de preços e escassez crônica”, explica.

Seu trabalho na compreensão dos processos profundos que criam depósitos minerais econômicos ajudou os pesquisadores a desenvolver uma nova estratégia preditiva para encontrar minerais chamada abordagem GLAM (sigla em inglês para Mapeamento da Arquitetura Litosférica Global) – desenvolvida com a colaboração da indústria.

A nova pesquisa testou essa técnica, mostrando como traçar o processo único de formação de diamantes pode ajudar os geólogos a localizar depósitos de diamantes até então desconhecidos.

Depósito kimberlístico de Mirny Yakutia, na Rússia, uma das pedreiras mais profundas do mundo. Crédito: Nordroden – Shutterstock

Diamantes são mais do que joias

As joias compõem apenas uma fração do comércio mundial de diamantes. A maioria deles, na verdade, é usada em aplicações industriais, onde são avaliados como o mineral natural mais duro disponível, e usados em corte, polimento e perfuração.

Os humanos extraíram diamantes por mais de três mil anos, e séculos de exploração, escravidão e conflito foram associados à mineração dessa pedra. No entanto, o estabelecimento do esquema de certificação internacional do Conselho Mundial de Diamantes para reduzir os “diamantes de conflito” em 2000 fez com que os diamantes de fontes antiéticas passassem a representar agora menos de um por cento do comércio global.

Apesar da crescente disponibilidade de diamantes sintéticos (cultivados em laboratório), a demanda por diamantes naturais (para usos industriais e decorativos) continua a crescer. Ao mesmo tempo, as descobertas de novas minas de diamantes têm sido escassas. 

A maioria dos diamantes foi formada entre um bilhão e 3,5 bilhões de anos atrás no manto da Terra, a mais de 150 quilômetros de profundidade, e subiu à superfície em erupções vulcânicas.

Normalmente, os depósitos kimberlíticos são pequenos, erodidos e imperceptíveis na superfície. Eles estão na parte mais antiga, espessa e estável da crosta e do manto de um continente, chamados crátons, e precisam de condições especiais para se formar e entrar em erupção.

Os pesquisadores usaram análises estatísticas e geoespaciais para ver se havia correlações entre o momento das erupções dos depósitos kimberlíticos em todo o mundo e os principais eventos que sinalizam o movimento das placas tectônicas.

Esses novos resultados mostram um tempo e um padrão consistentes nas erupções da maioria dos vulcões kimberlíticos: elas ocorreram em regiões continentais de 20 a 30 milhões de anos após sua ruptura tectônica.

Gernon diz que este estudo lança luz sobre como os processos nas profundezas da Terra controlam os da superfície. Ele observa que seus modelos encontraram implicações muito mais profundas do que apenas a localização dos diamantes, e mostra que a divisão dos continentes reorganiza o manto e também pode impactar profundamente o ambiente e o clima da superfície da Terra.