Parasita consegue ligar e desligar “modo zumbi” em animais

Pesquisadores da Universidade de Copenhague, na Dinamarca, descobriram como o parasita Dicrocoelium dendriticum consegue ligar e desligar o “modo zumbi” em seus hospedeiros. O estudo foi publicado na revista Behavioral Ecology.

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O parasita encontra um lar temporário dentro da formiga europeia de madeira vermelha Formica polyctena e assume o controle do cérebro do inseto quando o animal atinge determinada temperatura. Após, “leva” o animal através da grama com o objetivo de encontrar o seu hospedeiro definitivo: vacas, veados ou ovelhas.

O interessante é que diferentemente de outros parasitas, este pode simplesmente sair do controle da formiga, despertando o animal que retoma o controle da própria vida. Isso até que o Dicrocoelium dendriticum resolva assumir novamente.

Colocar as formigas no alto da grama para quando o gado ou veados pastam durante as horas frias da manhã e da noite, e depois descer novamente para evitar os raios mortais do sol, é bastante inteligente. Nossa descoberta revela um parasita mais sofisticado do que acreditávamos originalmente.

Brian Lund Fredensborg, professor associado da Universidade de Copenhague

Relação do parasita com as temperaturas

Um parasita se sacrifica para que os outros infectem novos hospedeiros

Curiosamente, apesar de cada infecção resultar em centenas de parasitas invadindo o corpo da formiga, apenas um assume o controle de seu cérebro. Os demais se escondem no abdômen, aguardando seu destino final.

Isso significa que o parasita encarregado do trabalho mais importante morrerá quando a missão estiver completa. Enquanto os outros seguirão seu destino.

Aqui, pode haver centenas de acasos hepáticos esperando que a formiga os coloque em seu próximo hospedeiro. Eles são envoltos em uma cápsula que os protege do ácido estomacal do hospedeiro, enquanto o fígado que assumiu o controle da formiga morre. Pode-se dizer que se sacrifica pelos outros.

Brian Lund Fredensborg, professor associado da Universidade de Copenhague

Segundo os pesquisadores, a infecção humana é rara. No entanto, o Dicrocoelium dendriticum pode causar danos hepáticos em mamíferos e é encontrado em todo o mundo.

Agora, o objetivo é entender como funciona esse mecanismo que permite que sequestro do cérebro da formiga de forma tão eficaz.

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