As constelações fascinam a humanidade há milênios. Elas representam uma parte fundamental da história da astronomia, da mitologia e da nossa relação com o cosmos. 

Surgindo da necessidade de dar significado e orientação às estrelas, as constelações têm desempenhado papéis culturais e práticos ao longo da história.

A seguir, exploraremos o que são as constelações, sua origem e algumas das mais icônicas que povoam o céu noturno.

O que é uma constelação?

Crédito: NASA

As constelações são padrões de estrelas que são visualmente reconhecíveis e que foram identificados e nomeados ao longo do tempo com base na forma aparente que essas estrelas formam no céu noturno quando vistas da Terra. 

Historicamente, as pessoas têm usado esses padrões como pontos de referência para a navegação, a contação de histórias mitológicas e a identificação de objetos celestes.

As constelações surgiram ao longo da história da civilização como uma forma de dar significado e organização ao vasto céu noturno. As estrelas foram agrupadas em constelações principalmente por razões culturais, práticas e de navegação ao longo da evolução da humanidade.

De onde as constelações recebem o seu nome?

Crédito: NASA (reprodução)

As constelações estão intrinsecamente ligadas a uma rica tradição cultural e mitológica, recebendo nomes que refletem sua conexão com figuras geométricas, animais e divindades mitológicas. 

Alguns nomes delas se baseiam em formas geométricas evidentes formadas pelas estrelas que as compõem, como o Triângulo Austral e a Cruz do Sul.

Outras adotam nomes de animais devido à semelhança com criaturas mitológicas ou reais, como o Leão, a Ursa Maior e o Cisne. 

Além disso, muitas constelações prestam homenagem a figuras mitológicas de várias culturas, como a constelação de Orion, em referência ao caçador da mitologia grega. 

Algumas constelações têm nomes de figuras da mitologia romana, muitas vezes relacionadas às contrapartes romanas dos deuses e heróis gregos. Por exemplo, a constelação de Hércules homenageia o herói mitológico Hércules, correspondente a Herácles na mitologia grega.

Quantas constelações há no céu?

Existem 88 constelações oficialmente reconhecidas internacionalmente. Isso é resultado de um acordo feito pela União Astronômica Internacional (IAU) em 1922 para padronizar a nomenclatura e delimitação das constelações. Essas 88 constelações cobrem todo o céu visível da Terra.

Por que algumas constelações têm nome de signos?

Algumas têm nomes associados aos signos astrológicos porque as constelações do zodíaco, que são um grupo específico de formações que atravessam a faixa do zodíaco, foram historicamente nomeadas de acordo com os signos astrológicos.
Elas têm essa nomenclatura devido às tradições antigas que ligavam a posição das estrelas no céu à astrologia e à mitologia, e esses nomes persistiram ao longo da história. No entanto, é importante lembrar que as constelações e a astrologia são coisas diferentes.

Quantas constelações existem?

A União Astronômica Internacional (IAU) fez um acordo em 1922 para padronizar a nomenclatura e delimitação das constelações, resultando na oficialização internacional de 88 constelações.

Posteriormente, em 1928, a IAU definiu os limites precisos entre essas constelações, abrangendo todo o céu visível da Terra. Essa convenção é amplamente adotada globalmente para mapear e identificar estrelas e objetos celestes no céu noturno.

As estrelas estão distantes uma das outras em uma constelação?

Gráfico da distancia entre estrelas/ Crédito: O céu pertence a todos, Daniel R. C. Mello, UFRJ

As estrelas em uma constelação estão, na realidade, distantes umas das outras no espaço tridimensional, apesar de parecerem próximas quando vistas da Terra. Essas estrelas estão localizadas em diferentes distâncias da Terra e não estão realmente próximas umas das outras no espaço, mas apenas aparecem agrupadas em um padrão quando vistas da nossa perspectiva. 

As estrelas dentro de uma constelação podem estar a milhões ou até mesmo bilhões de quilômetros umas das outras. Elas simplesmente parecem estar próximas umas das outras no céu noturno devido à nossa linha de visão da Terra. A distância real entre as estrelas varia amplamente, com algumas estrelas dentro de uma mesma constelação estando muito mais próximas umas das outras em comparação com outras constelações.

Um exemplo notável é o cinturão de Orion, onde as “Três Marias” são, na verdade, várias estrelas separadas por enormes distâncias no espaço. Delta Orionis, a estrela ocidental do cinturão, é um exemplo desse fenômeno. Essa estrela é parte de um sistema estelar triplo, composto por duas estrelas próximas que orbitam uma à outra a cada 5,7 dias e uma terceira estrela que orbita o par com um período de mais de 400 anos. 

Isso ilustra como as estrelas no cinturão de Orion não estão realmente próximas umas das outras no espaço, mas apenas parecem estar agrupadas quando vistas da Terra.

Quais são as mais famosas?

Existem várias constelações amplamente reconhecidas e populares em todo o mundo, muitas das quais são visíveis nos dois hemisférios da Terra.