Astenosfera da Terra: o que é e qual sua função?

O planeta Terra é formado, basicamente, por três camadas: a crosta, o manto terrestre e o núcleo. O manto, formado por diversas rochas e minerais, corresponde à segunda camada da Terra – portanto, entre a crosta e o núcleo. 

O manto terrestre é dividido em duas partes. A parte mais próxima do núcleo é o mano inferior – em que as rochas e minerais se apresentam em estado líquido, por conta da alta temperatura. O manto superior, por sua vez, fica mais próximo da crosta, e é onde fica a astenosfera. 

O que é astenosfera? Entenda função de camada da Terra

A astenosfera é uma camada semifluida e pastosa que se estende de cerca de 100 km a cerca de 410 km abaixo da superfície da Terra. Seu nome deriva da palavra grega asthenia, que significa falta de força e energia – porque sua força é muito menor do que a da litosfera, a camada sobrejacente.

De modo geral, a astenosfera é muito mais quente e fluida do que a litosfera, e sua característica viscosa desempenha um papel crucial na movimentação tectônica das placas. Ou seja, a astenosfera facilita o deslocamento e a interação das placas litosféricas da Terra, pois sua natureza parcialmente fluida permite o movimento das placas tectônicas acima dela.

As temperaturas na astenosfera aumentam de acordo com o contato com os materiais quentes que compõem a mesosfera, camada subjacente, mas a temperatura da mesosfera não é constante. Ou seja, ela é mais quente em alguns lugares do que em outros.

Nas regiões onde a mesosfera é mais quente do que a média, o calor extra pode aumentar o grau de aquecimento da astenosfera, causando derretimento local. Esse derretimento é o que torna essa camada mais maleável.

A propósito, a lava que irrompe das fissuras vulcânicas é, na verdade, a própria astenosfera derretida em magma. As correntes de convecção geradas na astenosfera empurram o magma para cima, por meio de aberturas vulcânicas, para criar uma nova crosta.

As correntes de convecção, as movimentações de magma no manto terrestre, também tensionam a litosfera. Então, as rachaduras que resultam deste processo geralmente se manifestam na forma de terremotos.

Qual a diferença entre litosfera e astenosfera?

A litosfera é a camada mais fria e mais rígida da Terra, ela inclui a parte superior do manto e a crosta, as camadas mais externas da estrutura terrestre. Sendo assim, a litosfera é delimitada pela atmosfera acima, e pela astenosfera abaixo.

Embora as rochas da litosfera ainda sejam consideradas elásticas, elas não são viscosas como as da astenosfera. Como mencionado, a temperatura e a pressão da astenosfera são tão altas que as rochas amolecem e derretem parcialmente, criando uma esteira transportadora (como aquela que leva as malas no aeroporto) viscosa que move lentamente a litosfera. 

Portanto, a característica comumente associada à litosfera é a atividade tectônica, que descreve a interação das enormes placas de litosfera, chamadas placas tectônicas. Grande parte da atividade tectônica ocorre nas extremidades dessas placas – onde elas podem colidir, romper, se sobrepor ou afastar umas das outras.

Em outras palavras, o movimento lento das placas litosféricas sobre a astenosfera é a causa do processo associado à deriva continental e aos terremotos.