A NASA em parceria com o Departamento de Energia dos Estados Unidos pretende lançar em 2025 uma pequena missão para o lado oculto da Lua. O objetivo é testar uma tecnologia de detecção de onda de rádio da Idade das Trevas Cósmica, que ocorreu há cerca de 13,4 bilhões de anos.

A missão, chamada de Lunar Surface Electromagnetic Experiment-Night (LuSEE-Night) conta com um pequeno radiotelescópio que irá investigar o período do universo logo após o Big Bang, quando as primeiras estrelas ainda estavam se formando e ionizando o hidrogênio neutro existente no universo.

Além da NASA e do Departamento de Energia, a missão também contará com apoio de cientistas do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley, do Laboratório Nacional de Brookhaven, da Universidade de Califórnia em Berkeley e da Universidade de Minnesota. O LuSEE-Night irá decolar como parte do programa Commercial Lunar Payloads da NASA.

Ondas de rádio da Idade das Trevas Cósmica

Apesar de muitos esforços, pouco se sabe sobre a época inicial do Universo. Até mesmo o James Webb foi utilizado para tentar entender esse período, mas sem muito sucesso. No entanto, olhar para as ondas de rádio desse período pode ajudar.

Logo após o Big Bang, o hidrogênio neutro existente absorveu parte da radiação cósmica de fundo em micro-ondas, criando uma queda característica na intensidade das ondas de rádio daquele período em frequências entre 0,5 e 50 mega-hertz. No entanto, a atmosfera e os sistemas de rádio terrestre acabam atrapalhando a detecção dessas ondas. Mandar o LuSEE-Night para o lado oculto da Lua, acaba com esses problemas.

Se você estiver do outro lado da Lua, terá um ambiente intocado e silencioso de rádio, a partir do qual poderá tentar detectar esse sinal da Idade das Trevas. LuSEE-Night é uma missão que mostra se podemos fazer este tipo de observações a partir de um local onde nunca estivemos, e também para uma gama de frequências que nunca fomos capazes de observar.

Kaja Rotermund, cientista do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley, em comunicado

Objetivos da missão

O LuSEE-Night irá operar durante a noite lunar, que dura cerca de duas semanas, e testará tecnologias como antenas com 6 metros de comprimento acionadas por molas, e o funcionamento das baterias em temperaturas que podem chegar a -170 graus Celsius. 

Além disso, ele será acompanhado pelo LuSEE-Lite que será lançado em 2024 e operará durante o dia na Bacia de Schrödinger, próximo ao polo Sul no lado visível da Lua e provavelmente por um satélite retransmissor, que vai fazer a comunicação com a Terra.

O objetivo é que a missão dure cerca de 18 meses na Lua e seja precursora da construção de um radiotelescópio muito maior e mais poderoso no lado oculto do satélite, permitindo detectar frequências até então indetectáveis, até mesmo do planeta Terra.