Está programado para esta quinta-feira (12), o lançamento da sonda Psyche, da NASA, em direção ao Cinturão de Asteroides – uma região do Sistema Solar formada por diversos detritos rochosos localizada entre as órbitas de Marte e Júpiter, a mais de 3,5 bilhões de km da Terra.

O que você precisa saber:

Se tudo sair conforme o planejado, a espaçonave vai decolar da Plataforma de Lançamento 39A do Centro Espacial Kennedy, em Cabo Canaveral, na Flórida, a bordo de um foguete Falcon Heavy, da SpaceX, às 11h16 (pelo horário de Brasília). O veículo já está devidamente posicionado no local desde terça-feira (10).

Foguete Falcon Heavy posicionado na Plataforma de Lançamento 39A do Centro Espacial Kennedy, da NASA, na Flórida. Crédito: NASA

O lançamento será assistido de perto por uma plateia formada por público pagante e convidados da agência espacial e do governo norte-americano. Entre esses privilegiados, conforme noticiado pelo Olhar Digital, estará a engenheira e caçadora de asteroides Lorrane Olivlet, que foi selecionada pela agência para cobrir o evento para as redes sociais (clique aqui para mais detalhes).

Já os que não têm a mesma sorte, mas adorariam testemunhar esse momento histórico para a astronomia, podem acompanhar tudo em tempo real pela internet. A transmissão online começa às 10h30, no canal oficial da NASA no Youtube, no site e ou no aplicativo da agência. 

NASA detalha missão Psyche

O objetivo da missão é investigar o asteroide rico em metal 16 Psyche, que os cientistas suspeitam ser o núcleo remanescente de um planetesimal (um bloco de construção de um planeta) – algo semelhante ao núcleo da Terra. Por isso, a investigação deste corpo pode trazer revelações sobre o nosso próprio mundo.

Descoberta pelo astrônomo italiano Annibale de Gasparis em 1852, a rocha espacial foi batizada em homenagem à deusa da alma na mitologia grega, e é o maior asteroide do tipo M já descoberto (como são classificados aqueles de composição parcialmente conhecida). O número que precede o nome significa que este foi o 16º asteroide descoberto na história.

Conceito artístico do asteroide 16 Psyche. Crédito: Arizona State University

Segundo o planejado, cerca de uma hora após o lançamento, o par de painéis solares da espaçonave será implantado, em um processo que levará 7 minutos e meio por asa. Eles então fornecerão toda a energia necessária para a viagem ao asteroide 16 Psyche, bem como a potência para operar os três instrumentos científicos:

Dentro de nove meses, a sonda Psyche deve passar por Marte. Ela usará a força gravitacional do planeta como um “estilingue” em direção ao seu alvo – que deve ser alcançado em 2029.

Investigação do asteroide 16 Psyche deve durar cerca de 2 anos

À medida que a espaçonave se aproxima do asteroide, a equipe da missão ligará suas câmeras, revelando características da superfície deste estranho mundo pela primeira vez (e em alta definição). 

Essas imagens também ajudarão os engenheiros a se orientarem enquanto se preparam para entrar na órbita da rocha. A órbita inicial da espaçonave será a 700 quilômetros acima da superfície do asteroide.

Durante esta primeira volta, a equipe de design e navegação da missão estará focada em medir o campo gravitacional de 16 Psyche – a força que manterá a sonda em órbita. 

Com uma compreensão do campo gravitacional, a equipe pode fazer o equipamento navegar com segurança cada vez mais perto da superfície, para um estudo de duração estimada entre 22 e 26 meses. Durante esse período, a sonda vai coletar dados científicos em órbitas progressivamente mais baixas.

Com tamanha relevância, é óbvio que a missão Psyche é alvo do interesse e da curiosidade de muitos entusiastas da astronomia ao redor do mundo – profissionais da área ou não. Neste sentido, a NASA possui uma série de mecanismos para proporcionar a todos uma verdadeira imersão no projeto (saiba mais aqui).