Morreu na última terça-feira (31) o ex-astronauta da NASA Ken Mattingly, aos 87 anos. A informação foi divulgada pela a agência nesta sexta (3). 

Membro da Apollo 16, Mattingly foi cortado da Apollo 13 poucos dias antes da decolagem, o que não o impediu de ajudar a tripulação em seu dramático retorno mesmo aqui da Terra.

“O astronauta da NASA TK Mattingly foi fundamental para o sucesso do nosso Programa Apollo, e a sua personalidade brilhante garantirá que ele seja lembrado ao longo da história”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, em nota.

Além da missão Apollo 16, onde foi piloto, Mattingly esteve em duas missões com ônibus espaciais. “Sua habilidade incomparável como piloto nos ajudou quando ele assumiu o papel de piloto do módulo de comando da Apollo 16 e comandante da espaçonave nas missões do ônibus espacial STS-4 e STS 51-C. O compromisso com a inovação e a resiliência face à oposição fizeram de TK uma excelente figura para encarnar a nossa missão e a admiração da nossa nação”, disse ainda.

Tripulação da Apollo 13 antes do corte de Mattingly (Imagem: NASA)

Astronauta foi cortado da Apollo 13 

Mattingly estava originalmente na tripulação da missão Apollo 13, entretanto, um problema com a rubéola fez ele ser cortado. O então astronauta foi exposto ao vírus pelo colega Charlie Duke (que mais tarde também estaria na Apollo 16). Único membro da tripulação da 13 que nunca havia sido exposto à doença, foi cortado para que não desenvolvesse problemas de saúde durante a missão.

Com isso, Mattingly foi substituído por Jack Swigert. A troca foi feita apenas três dias antes do lançamento. A missão então foi feita por  Jim Lovell , Fred Haise e Swigert, mas a tripulação quase não voltou à Terra.

Enquanto estava a caminho da Lua, uma explosão fez a nave parar e os três astronautas fizeram um retorno dramático. Junto à equipe de solo que trabalhava para garantir a sobrevivência da equipe estava justamente Mattingly.

“Talvez seu papel mais dramático na NASA tenha sido após a exposição à rubéola, pouco antes do lançamento da Apollo 13. Ele ficou para trás e forneceu decisões importantes em tempo real para trazer para casa com sucesso a espaçonave ferida e a tripulação da Apollo 13″, disse ainda Nelson.