Arqueólogos encontraram babuínos-sagrados mumificados no Egito em 1905. Só que esses animais não são nativos da região – e, durante mais de um século, não se sabia como eles foram parar lá. Agora, um novo estudo pode ter conseguido responder essa questão.

A pesquisa, publicada recentemente na revista eLife, combinou biologia e história para localizar a origem dos babuínos e entender como eles chegaram até o Egito. O estudo também permitiu que mais informações sobre antigas rotas de comércio fossem descobertas, além do que esses animais significavam para os antigos egípcios.

A origem dos babuínos mumificados

Os babuínos mumificados datam de 800 a 540 a.C., do período tardio do Egito. Eles foram encontrados sem os caninos em um lugar conhecido como Gabbanat el-Qurud, ou Vale dos Macacos. No entanto, os babuínos-sagrados são nativos do Chifre da África e do sudoeste da Península Arábica.

Esses animais eram considerados sagrados para os antigos egípcios, tendo sido mumificados e oferecidos à divindade do aprendizado e da sabedoria, Thoth, representado por um babuíno.

Um estudo anterior tinha rastreado a origem dos animais para o Chifre da África. Na nova pesquisa, conduzida por Gisela Kopp, da Universidade de Constança (Alemanha), foram realizadas análises genéticas que limitaram ainda mais a localização de onde esses animais viviam.

Ao comparar o DNA dos animais mumificados e de babuínos-sagrados vivos atualmente, foi possível restringir a origem dos animais a uma área ao redor da Eritreia, onde estava localizado o famoso porto de Adulis.

Adulis era conhecido por ser o local de comércio de mercadorias de luxo e animais, o que poderia justificar como os babuínos foram vendidos e chegaram até o Egito. O problema é que o porto entrou em atividade apenas depois das múmias terem sido preservadas.

Outro porto no qual os antigos egípcios comercializavam mercadorias até o primeiro milênio a.C. era o Punt, local das primeiras redes de comércio marítimo. O final das atividades do porto coincide exatamente com o período em que os babuínos foram mumificados, mas os arqueólogos não sabem ao certo onde ele estava localizado.

O espécime que estudamos enquadra-se cronologicamente com as últimas expedições conhecidas a Punt. Geograficamente, porém, enquadra-se em Adulis, local que, séculos mais tarde, ficou conhecido como local de comércio, também de primatas.

Gisela Kopp, em comunicado

A hipótese é de que Punt e Adulis sejam, na verdade, o mesmo lugar, que teve diferentes nomes em diferentes momentos. Assim, os pesquisadores teriam esclarecido não só como os babuínos chegaram até o Egito, como desvendaram o mistério da antiga rota de comércio que partia de Punt.