A espaçonave Juice realizou recentemente uma das maiores e mais importantes manobras da missão até Júpiter. A espaçonave alterou sua trajetória em torno do Sol, para no ano que vem usar a gravidade da Terra e da Lua para direcioná-la para o maior planeta do Sistema Solar.

A missão Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) foi lançada em abril deste ano e fará observações de Júpiter e de três de suas luas, Ganimedes, Calisto e Europa. No entanto, antes disso, a espaçonave irá enfrentar uma longa viagem, onde será preciso vencer a atração gravitacional do Sol até a sua chegada ao planeta em 2031.

A missão irá demorar tanto assim porque ao invés de usar combustível para realizar toda viagem, a espaçonave utilizará manobras de “assistência gravitacional” para ganhar energia e se lançar através de fortes campos gravitacionais de planetas ao longo do caminho.

Assistências gravitacionais da Juice

Assistências gravitacionais que serão realizadas pela Juice até o fim de sua viagem a Júpiter e suas luas (Crédito:
ESA (acknowledgement: work performed by ATG under contract to ESA), CC BY-SA 3.0 IGO)

O primeiro impulso irá acontecer em agosto de 2024, e utilizará a gravidade da Terra e da Lua juntas. Mas para isso, a espaçonave precisou realizar a manobra para chegar ao sistema terrestre no momento, velocidade e direção correta. 

Essa foi a primeira de duas etapas da manobra, onde já foram realizados 95% do trabalho e a espaçonave teve sua velocidade alterada em 200 m/s. A segunda parte será realizada em breve para o encontro da Juice com a Terra-Lua em agosto.

Em algumas semanas, depois de analisarmos a nova órbita do Juice, realizaremos a segunda parte, muito menor, da manobra. Dividir a manobra em duas partes nos permite usar o segundo acionamento do motor para corrigir quaisquer imprecisões do primeiro.

Julia Schwartz, Engenheira de Dinâmica de Voo da ESA, em comunicado

Outra manobra adicional poderá ser realizada em maio de 2024 para ajustes finais durante a aproximação, utilizando seus propulsores menores.

Se tudo ocorrer bem durante essa primeira assistência gravitacional, o motor principal só precisará ser ativado novamente em 2031, quando chegar a Júpiter.

Depois da assistência gravitacional com a Terra-Lua em agosto do próximo ano, a Juice ainda usará a gravidade de Vênus em 2025, e a da Terra, sozinha, em 2026 e 2029, e depois finalmente seguirá para Júpiter.